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天启元年的秋天，连绵阴雨满天飘落，老天爷像发了疯似地，一个劲儿地下雨。黄河、淮河水位猛涨，甚至漫过了河堤。
大运河以及黄淮支流，都改变了旧日的模样，浑浊的河水怒吼着、咆哮着，呼啸而来，奔腾而去，卷着泥沙，冲击河岸，打着令人心惊胆寒的漩涡。站在高处，放眼四望，只见水雾蒸腾，浊浪排空，到处是一片汪洋。
现在大水漫堤，祸从天降，四乡八寨的难民纷纷拥进附近的县城里。大街小巷，庙宇寺观，城墙根屋檐下，到处搭起了简易的窝棚，堆放着湿淋淋的行李，挤满了面黄肌瘦的逃难百姓。店铺关门，粮架飞涨。
负责治水的左光斗和徐霞客正在指挥民夫加筑河堤，此时的他们也参与到劳动中去，堂堂的河道总督、大名鼎鼎的旅行家现在满身泥浆，非常狼狈。湿透了的衣衫，抵挡不住阴雨中的瑟瑟秋风。左光斗心情沉重，不禁打了个寒颤。
徐霞客野外生存经验丰富，这点秋雨不能影响他分毫。左光斗看着专心指挥治河的徐霞客，叹息道：“我左光斗真是对不起圣上的信任，河患依旧凶猛，百姓不能安居乐业。”
“左大人，河政败坏已有多年之久，不是一朝一夕就能解决的。”徐霞客安慰道。
锦衣卫的高官许显纯正在济宁的一处街道上，当众虐杀阻拦河工的人。许显纯离京南下之前，皇帝曾经指示过他：“对这些阻拦河工、危害社会安全的土豪劣绅，一律处以重刑。只要是敢闹事的，捉一个，杀一个。镇压这些混蛋，要心狠手辣，要以申、韩、商鞅的手段办案，不要怕今后得车裂的下场。”
为了收到杀一儆百的效果，许显纯命人制作十个木笼，取名叫站笼。站笼约一人高，犯人头卡在木枷中，四肢捆绑，站在笼子里。白天用车拉着，在城内四处游街。夜晚则放在露天里，派锦衣卫守住。不给吃，也不给喝，不出三四天，犯人便惨死在笼子里。
这十个站笼天天都装着犯人，天天都在济宁城内巡游，弄得全城百姓见之发怵，无人不知新来的锦衣卫头目残忍酷毒。
士民乡绅要求废除站笼施行仁政的状子，雪片似得飞往京城，上报朝廷。此时的左光斗还在河政前线呢，当初许显纯刚刚来协助河道总督时，为了鼓励百姓举报阻拦河防的恶霸，他规定，凡是举报实情的人，赏银五两银子。重赏之下，百姓们各个踊跃举报，许显纯一下子就抓到了一大批犯人。河政的阻力顿时小了不少。
抓到犯人，许显纯要求把他们羁押到济宁城。左光斗清楚那是他的办公所在地，他认为许显纯不会这么早就大开杀戒的，他会等左大人回来审理案件的。
等到河防稍稍巩固，水患暂时平息，左光斗回到济宁时，不少心肠软的官僚到河道总督这里告状。左光斗这才知道许显纯已经虐杀了这批犯人，他急忙与这位杀人魔头见面，质询他的恶行。许显纯却说这是皇帝的意思，他只是照办罢了。
河道总督急忙写了一封奏章，他详细记录了许显纯的作为，送交给皇上，要求严惩许显纯。跟这份奏章一同送往紫禁城的还有徐霞客写的治水工程总计划。许显纯得知这个消息，也写了一份自述表明为国尽忠的心迹。
送交奏章以后，左光斗开始有步骤的让难民回家，他以工代赈，让百姓们整修城墙、河堤等公共设施。唯一麻烦的是不少粮商囤积粮食，不开仓售卖或是哄抬价格，左光斗遇着这种奸商，就用锦衣卫许显纯的名头来吓唬他们。结果大有奇效，不少粮商都开门卖粮了，只有那种死猪不怕开水烫的奸商，左光斗把掌柜绑到公堂上打了几板子，才老老实实做生意。
这几份奏章火速到达北京的朝堂，皇帝立刻召见工部尚书徐光启，与之商议徐霞客呈上来的治水方案。徐光启本人也是精通水利工程的内行，能为天子提出参考意见。这份计划号称是一劳永逸之计，它的具体内容可简单概括为以下要点：
一是疏通下游。在清江浦以下经云梯关到海口三百里的河段上，采用“寓筑于浚”的方法，挑挖引河，疏通河道，并以挖出的土筑成两岸大堤。
二是疏通上游淤塞之处。挑浚从高家堰以西到清口淮水下游所淤垫的烂泥浅滩地，使淮水从清口畅流而出，助黄刷沙。
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