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天成四年（929年），年近八旬的楚国国王马殷自知来日无多，终于准备确定继承人。此时经历过唐末混沌乱世的枭雄们大都已死去，算得上同龄人的唯有马殷和钱鏐还活在人间。
倒这个时候，论疆域楚国面积已经够大，和江南的藩镇相比，和吴国相当，比吴越、南汉、闽国要大。同时也和吴国、南汉、荆南等藩国都已经实现了和平相处。马殷觉得自己的人生也算成功，但是对于几个儿子却感到不是十分满意，因此他一直没有能确定世子的人选。
与马殷同一时代的那枭雄豪杰们，自身能力都很强悍，但儿子大多是平庸之辈。如后梁的朱温和前蜀的王建，虽然自己很能干，但在他们死后，儿子无能，导致了国家很快被灭。杨行密号称南国第一人，却生了一帮无能的儿子，结果江山社稷早早的被别人掌控。
马殷目睹这些王朝和藩镇的消亡，也非常担心自己死后，楚国的江山社稷会出现类似情况，所以非常慎重地选择接班人。
马希振是马殷和第一任夫人刘杏兰所生的嫡长子，他善于吟诗作词，此时已官至武顺军节度使、侍中，是众人公认的贤明之士。 空余时间，马希振经常和楚国有名的高僧虚中谈诗论词，曾有“嘉鱼在深处、幽鸟立多时”的佳句。
马希振作为马殷的嫡长子，又是公认的贤明之士，同时他又得到了高郁和马宾的支持，本来应该毫无争议的成为楚国王位继承人。但是马殷最终没有选择马希振为楚国的接班人，而是选择了他的次子马希声。
马希声是马殷的次子，年龄仅次于马希振。马希声是马殷和他最爱的德妃袁文香所生。马希声因为母亲的缘故，十分受马殷宠爱和信任。马殷一向对德妃袁文香宠爱有加，对于立世子一事，自然会偏向德妃所生的儿子。同时马希声也得到了马殷三弟马存的大力支持，毕竟马存自许州南下开始，就一直和文香的关系不错，自然也偏向马希声。
而作为嫡长子的马希振，却反而因为母亲早早就去世了，虽然得到了高郁和马宾的支持，却没有得到马殷的充分信任和重用。除了马希振和马希声之外，还有几个儿子马希范、马希旺、马希萼、马希杲，年龄也都在二十岁以上。马希范是马殷的第三个儿子，是夫人陈丹女所生，能力还不错。马希杲，是华夫人所生，他为官期间，善于治理内政，并深得民心。
马殷之前也很犹豫，便征询了几个大臣的意见。高郁首先说道：“殿下，自古以来就是立嫡立长或立贤，现在殿下长子希振，是刘夫人所生，为人贤明。同时刘夫人和殿下相从于患难之中，又由大功于殿下，理应立他为世子。”马宾由于和刘杏兰相处时间长，也支持马希振。马宾因此附和高郁，说道：“大哥，高先生所言极是，小弟也以为希振最为合适。”
但是马存却不同意，说道：“大哥，小弟以为希声年轻有为，能力超群，因此希声才是最合适的人选。”马存一向和文香关系亲密，自然是要替她的儿子说话。袁诠是文香的叔父，也大力举荐马希声为世子。他们四人因此争论不休，让马殷感到左右为难。
马殷只得又询问另外两个重臣姚彦章和许德勋的意见。姚彦章和许德勋却都说道：“这是殿下的家事，应该由殿下自己决定。”他们毕竟是外人，也知道马殷的几个儿子正在相互争夺世子之位。他们不想得罪人，这才不发表自己的意见。
马殷一时之间，难以决断。回到后宫之后，又和文香商议此事。文香自然是要马殷立自己的儿子希声为世子。马殷毕竟最宠爱袁德妃，因此选择了马希声为接班人。虽然高郁又极力反对，但是马殷这一次没有采纳他的建议，而是听了德妃的话。马殷希望自己百年之后，文香依然能过得舒心。
天成四年（公元929年）三月，七十八岁的马殷感到身体不适，随即任命马希声知政事，总管内外军政事务，遇到事情可以先行后奏。至此，马殷已经指定马希声为楚国的接班人，而且开始让马希声主持日常事务的处理。
虽然马殷依然健在，但楚国开始进入了马希声的时代。长子马希振眼见大事已定，便明智的放弃了官职，成了一名道士。马殷在确定马希声世子之位后，又把三子马希范外调朗州为永顺军节度使，马希杲为桂州静江军节度使。
当上了世子的马希声，自然很兴奋。马希声总理楚国军政事务之后的第一件事，就是向楚国的功勋下手，高郁成为马希声的首选。由于高郁一直支持马希振，而且大权在握，这些都引起了马希声的不满和嫉妒、怀疑。
高郁自扬州和马殷相识，已经辅佐马殷三十
多年，为楚国的发展壮大和江山稳固立下了巨大的功劳，成为马殷手下当仁不让的头号谋主，其地位堪比蜀汉的诸葛亮。但是高郁虽然能力超强，但也有其致命的弱点。他为人孤傲，自命不凡，生活奢华、极其贪财，为了贪财享受，不择手段。
高郁平时饮水十分爱干净，他总是怀疑家的井水不干净，为了使井水能够洁净无污，他用银叶把整个井壁全部包围起来，从上至下，均是如此，十分奢侈浪费。连喝水都要用银叶保护，确实是有些太过奢华，高郁的这种行为自然激怒了很多楚国的官员，不时有官员为此弹劾举报高郁。但是马殷却对这些充耳不闻，依然器重和信任高郁，高郁毫发无损。
辰州有位居民向氏，曾经烧制出一条龙，任凭四周刮风下雨，都不能使其熄灭，这条龙最后被烧为灰烬，但其龙角却没有烧化，却莹白如玉，成为一个稀世珍宝，被向氏所收藏。高郁得知了此事之后，觉得那个龙角很有意思，便向向氏买此龙角。向氏的精心收藏宝物，自然不愿意轻易卖给高郁。
高郁在楚国可以说是一人之下，万人之上。他当即发怒，便自己随便估计了一个价格，直接派人强行买卖，半买半抢，把这个龙角占为已有。有人对高郁说道：“高司马这是要祸事了吗，为什么用这种不祥之物来招致厄运？”但是高郁不以为然。
高郁如此高调嚣张，自然成为了楚国文武百官中的头号人物。马殷的那些儿子们，尤其是马希声，自然心中不爽。他们担心高郁会对他们的继位产生威胁，于是想早日把高郁除掉。而楚国的其他文武官员，嫉妒高郁的长期得宠，经久不衰，也有不少了欲除之而后快。
四周的各藩镇也知道高郁在楚国的作用和地位，也行干掉高郁，以此使楚国早日走向衰亡。从马殷的儿子们，到楚国的大部分文武官员，再到楚国的邻居，大家都对高郁十分不满，甚至有联手干掉高郁的趋势。
之前马希范出洛阳时，李存勖便搞了一次调拨离间的把戏，虽然并不高明，却让马希范中计。马希范回到楚国后，便反复向马殷讲述高郁的坏话。虽然马殷并不理会，但对高郁在楚国的地位产生了一定的影响。
荆南的高季兴，也不遗余力的离间高郁和马家关系。当马希声还是节度副使时，高季兴便偷偷写书信给马希... -->>
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