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阳县城外，远远看去，曾经的兖州府治府、第七代鲁王朱寿镛王府所在的滋阳城十分雄伟，远超一般的县城。可是在重兵镇守的城门之外，却聚满了密密麻麻的山东灾民，一个个全都是面黄肌瘦，衣衫褴褛，或坐或躺，在毒辣辣的太阳下面暴晒，哭声呻吟声不绝，而在城门旁边，还搭有一个大草棚子，棚子下面冒着烟，似乎正有人在那里生火。张大少爷一行也不急着进城，一起下马，把马匹集中在一起交给两个东厂番役看守，剩下的人则全部随着张大少爷步行走近城门，到灾民中间查探实情。
步行片刻，张大少爷一行逐渐走进灾民人群，相互散开在近距离观察情况，不看还好，一看之下张大少爷所剩不多的良心难免有些发疼，这些灾民几乎每一个人都是瘦得皮包骨头，饿得奄奄一息，在烈日的暴晒下萎靡呻吟，不时还能看到失去亲人的灾民趴在尸体上号啕大哭，凄凉场面让人不忍卒睹。张大少爷心下益发不忍，看准一个坐在地上呻吟的老人，走过去蹲在他的面前，操着货真价实的山东口音问道：“老人家，太阳这么大，你们怎么不进城去，找个阴凉的地方避避太阳？”
“小伙子，你是外乡来的吧？听口音，好象是东昌的？”那老人抬头看了商人打扮的张大少爷一眼，有气无力的反问道。张大少爷点头，答道：“俺是东昌府临清人，今天刚到滋阳。”
“东昌临清人？小伙子，你有福啊。”那老人叹了口气，艰难的说道：“听说你们那里出了一个姓张的大官，山东的大官都要拍他马屁，都跑到东昌府去接他了，那里受灾的百姓也跟着沾光。俺们滋阳人就惨了，鲁王爷嫌俺们进城太多，到处要饭，弄脏了街道，就让县太爷和军爷把俺们都赶出来了，本来俺们在城墙脚下盖了一些草棚子，可以躲躲太阳，县太爷又嫌俺们弄乱了县容，又把俺们的草棚子都给拆了。”
“清理县容？你们以为你们是大明城管啊？除了公务员的房子不敢拆，烈士陵园也敢拆？”张大少爷心中更怒，脸上却不动声色，只是又指着那个正在冒烟的草棚子问道：“老人家，那么那个大草棚子怎么没拆呢？”
“那是放赈施粥的粥棚，所以没拆。”老人答道。张大少爷点头，又问道：“那他们一天施几次粥？两次？三次？粥稠不稠？象这样的防赈粥棚，滋阳县有几个？”
古代生产力不高，再清廉的官员和地方官府放赈，每天也最多只是早晚两碗米粥，现在是正午，滋阳县的粥棚就在生火冒烟，这点相当不符合常理，所以张大少爷才有此问。不等那老人，旁边一个青年灾民已经骂了起来，“一天施粥两三次？狗屁！滋阳县就这么一个粥棚，一天就中午这一顿麸子水，喝下去一泡尿就没了！”
“麸子水？”张大少爷和跟在左右的张清韵、陈剑煌交换一个眼色，又试探着向那青年灾民问道：“小哥，听说朝廷不是下令让灾区州县开仓放粮了吗？怎么你们还在喝麸子水？还有，我听说有一个钦差大人已经从江南送了二十万石粮食到山东灾区，赈济灾民，怎么，还没给滋阳送来么？”
“放屁的赈！赈屁的灾！”那青年灾民怒气冲冲的说道：“五月初，俺们听说朝廷下旨放赈，都跑到了滋阳县等着放赈，可县太爷根本就不放粮，每天只给俺们喝一碗麸子水，饿死无数的人！上个月，济宁那边倒是送来一些粮食，听说是江南运来的赈灾粮食，俺们还以为可以吃顿饱饭了，可不曾想，粮食运进了城就不见了，粥棚里煮的还是麸子水！本来俺们听说济宁那边施的是稀粥，吃了勉强饿不死，就都想到济宁去吃赈粮，可是往西走出还没十里，狗县令就派军队把俺们赶回来了，说是济宁邻近运河，不能让运河上来往的官船看到俺们，丢了滋阳县和兖州府的脸！”
“唉，这就是命啊。”开始那位老人哭了起来，流着浑浊的眼泪说道：“老天爷不开眼，把俺们生在了滋阳，摊上现在这个县太爷。俺家隔壁的小三子饿得活不下，拿独儿子和别人换了儿子煮了吃，小三子倒是吃饱了，他媳妇儿却上了吊，命，命啊。”哀叹着，那老人把脸埋在膝盖上，难以遏制的大哭起来。
张大少爷再也听不下去了，起身冲走，免得自己的眼泪当众流出，张清韵和陈剑煌从后面追上来，张清韵咬牙切齿的说道：“狗少，进城，找狗县令算帐！我支持你，出了事我和你一起抗！”张大少爷努力忍住眼泪，摇头说道：“先别急，再看看，不能只听信一面之词。”
带着张清韵和陈剑煌又转了一圈，打听到的情况大同小异，魏忠贤命令灾区开仓放粮的公文确实送到了滋阳，不少滋阳难民也听说过风声。同时张大少爷先期送来的赈灾粮食，兖州知府孙朝肃也确实分拨了一批给滋阳县，可不管是滋阳县原先的存粮，还是张大少爷送来的赈灾粮食，滋阳难民都没见到一颗一粒，每天吃的都是清得和水差不多的米糠麸皮粥，至于粮食究竟去了那里，那恐怕就只有滋阳县令杨炳御自己说得清楚了。而怒容满面的徐宏祖、张采与张大少爷会合后，又给张大少爷带来了杨炳御其他劣迹——乘着山东大旱的机会，滋阳城里的不少士绅都乘机以二、三十斤粮食一亩田地的价格大肆兼并土地，到灾民中间低价购买年轻女子淫乐，而杨炳御不仅不制止打击，反而经常派人到一息尚存的乡村催租催税，闹出不少人命。
“九千岁没给山东免税，这点我倒知道。”张大少爷沉吟着说道：“如果免税的话，你们信不信，滋阳县衙肯定逼税逼得更厉害。因为他们现在收的税需要上交朝廷，他们捞不到什么好处，所以不怎么上心——可如果免税的话，收的钱就是他们自己的，他们只会逼得更厉害。九千岁出身贫寒，可是太清楚下面的这些道道了。”说到这，张大少爷又狞笑道：“不过没关系，光是贪墨赈粮这条，就足够杨炳御受的了！”
“大人，杨炳御是鲁王爷面前的红人，请谨慎行事。”陈剑煌小心翼翼的提醒道。张大少爷狰狞一笑，哼道：“鲁王？大明宗王根本无权干涉政务，我怕他做鸟！走，到粥棚看看去，先把杨炳御弄出来再说！”