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到得福康安府大门口,只见卫士尽撤,只有八名知客站在门边迎宾。胡斐递上邀请赴会的文书。那知客恭而敬之的迎了进去,请他四人在东首一席上就座。
同席的尚有四人,互相一请问,原来是猴拳大圣门的。程灵素见那掌门老者高顶尖嘴,红腮长臂,确是带着三分猴儿相,不由得暗暗好笑。
这时厅中宾客已到了一大半,门外尚陆续进来。厅中迎宾的知客都是福康安手下武官,有的竟是三四品大员,只消出了福府,那一个不是声威煊赫的高官大将,但在大帅府中,却不过是清客随员一般,比之僮仆厮养也高不了多少。
胡斐一瞥之间,只见周铁鹪和汪铁鹗并肩走来。两人喜气洋洋,服色顶戴都已换过,显已升了官。周汪二人走过胡斐和程灵素身前,自没认出他们。
只听另外两个武官向周汪二人笑嘻嘻的道:“恭喜周大哥、汪大哥,那晚这场功劳实在不小。”汪铁鹗高兴得裂开了大嘴,笑道:“那也只是碰巧罢啦,算得什么本事?”
又有一个武官走了过来,说道:“一位是记名总兵,一位是实授副将,嘿嘿,了不起,了不起。福大帅手下的红人,要算你两位升官最快了。”周铁鹪淡淡一笑,说道:“平大人取笑了。咱兄弟无功受禄,怎比得上平大人在疆场上挣来的功名?”那武官正色道:“周大哥勇救相国夫人,汪大哥力护公主。万岁爷亲口御封,小弟如何比得?”
但见周汪二人所到之处,众武官都要恭贺奉承几句。各家掌门人听到了,有的好奇心起,问起二人如何立功护主。众武官便加油添酱、有声有色的说了起来。胡斐隔得远了,只隐约听到个大概:原来那一晚胡斐夜闯福府,硬劫双童,周铁鹪老谋深算,不但将一场祸事消弭于无形,反因先得讯息,装腔作势,从胡斐手中夺回相国夫人,又叫汪铁鹗抢先去保护公主。相国夫人是乾隆皇帝的情人,和嘉公主是皇帝爱女,事后论功行赏,他二人这场大功劳立得轻易之极。
但在皇帝眼中,却比战阵中的冲锋陷阵胜过百倍,因此偏殿召见,温勉有加,将他二人连升数级。相国夫人、和嘉公主、福康安又赏了不少珠宝金银。一晚之间,周汪二人大红而特红。人人都说数百名刺客夜袭福大帅府,若非周汪二人力战,相国夫人和公主性命不保。众卫士为了掩饰自己无能,将刺客的人数越说越多,倒似众卫士以寡敌众,舍命抵挡,才保得福康安无恙。结果人人无过有功。福康安虽失了两个儿子,大为烦恼,但想起十年前自己落入红花会手中的危难,这一晚有惊无险,刺客全数杀退,反而大赏卫士。官场惯例原是如此,瞒上不瞒下,皆大欢喜。
胡斐和程灵素对望几眼,都不禁暗暗好笑。他二人都算饶有智计,但决想不到周铁鹪竟会出此一着,平白无端得了一场富贵。胡斐心想:“此人计谋深远,手段毒辣,将来飞黄腾达,在官场中前程无限。我可得小心,不能落入他手里。”
纷扰间,数十席已渐渐坐满。胡斐暗中一点数,共是六十二桌,每桌两派八人,前来赴会的共是一百二十四家掌门人,寻思:“天下武功门派,竟如此繁多,而拒邀不来赴会的,恐怕也必不少。”又见有数席只坐着四人,又有数席一人也无,不自禁的想到了袁紫衣:“不知她今日来是不来?”
程灵素见他若有所思,目光中露出温柔神色,早猜到他是想起了袁紫衣,心中微微一酸,忽见他颊边肌肉牵动,脸色大变,双眼中充满了怒火,顺着他目光瞧去时,只见西首第四席上坐着一个身材魁梧的老者,手中握着两枚铁胆,晶光闪亮,滴溜溜地转动,正是五虎门掌门人凤天南。
程灵素忙伸手拉了拉他衣袖。胡斐登时省悟,回过头来,心道:“你既来此处,终须逃不出我手心。嘿,凤天南你这恶贼,你道我大闹大帅府后,决不敢到这掌门人大会中来,岂知我偏偏来了。”
午时已届,各席上均已坐齐。胡斐游目四顾,见大厅正中悬着一个锦幛,钉着八个大金字:“以武会友,群英毕至。”锦幛下并列四席,每席都只设一张桌椅,上铺虎皮,却尚无人入座,想来是为王公贵人所设。
程灵素道:“她还没来。”胡斐明知她说的是袁紫衣,却顺口道:“谁没来?”程灵素不答,自言自语:“既当了九家半总掌门,总不能不来。”
又过片时,只见一位二品顶戴的将军站起身来,声若洪钟的说道:“请四大掌门人入席。”众卫士一路传呼出去:“请四大掌门人入席!”“请四大掌门人入席!”“请四大掌门人入席!”厅中群豪心中均各不解:“这里与会的,除了随伴弟子,主方迎宾知客的人员之外,个个都是掌门人,怎地还分什么四大四小?”
大厅中一片肃静,只见两名三品武官引着四个人走进厅来,一直走到锦幛下的虎皮椅旁,分请四人入座。
当先一人是个白眉老僧,手撑一根黄杨木禅杖,面目慈祥,看来没一百岁,也有九十岁。第二人是个年近古稀的道人,脸上黑黝黝地,双目似开似闭,形容颇为猥葸。这一僧一道,貌相判若云泥,老和尚高大威严,一望而知是个有道高僧。那道人却似个寻常施法化缘、画符骗人的茅山道士,不知何以竟也算是“四大掌门人”之一?
第三人是个精神矍铄的老者,六十余岁年纪,双目炯炯闪光,两边太阳穴高高鼓起,显是内功深厚。他一进厅来,便含笑抱拳,和这一个、那一个点头招呼,一百多个掌门人中,看来倒有八九十人跟他相识,真算得交游遍天下。各人不是叫“汤大爷”,便是称“汤大侠”,只有几位年岁颇高的武林名宿,才叫他一声“甘霖兄”!
胡斐心想:“这一位便是号称‘甘霖惠七省’的汤沛了。袁姑娘的妈妈便曾蒙他收容过。此人侠名四播,武林中都说他仁义过人,不想今日也受了福康安的笼络。”
但见他不即就坐,走到每一席上,与相识之人寒暄几句,拉手拍肩,透着极是亲热;待走到胡斐这一桌时,一把拉住猴拳大圣门的掌门人,笑道:“老猴儿,你也来啦?怎么席上不给预备一盆蟠桃儿?”那掌门人对他甚是恭敬,笑道:“汤大侠,有七八年没见您老人家啦。一直没来跟您老人家请安问好,实在该打。您越老越健旺,可真难得。”汤沛在他肩头一拍,笑道:“你花果山水帘洞的猴子猴孙、猴婆猴女,大小都平安?”那掌门人道:“托汤大侠的福,大伙儿都安健。”
汤沛哈哈一笑,向姬晓峰道:“姬老三没来吗?”姬晓峰俯身请了个安,说道:“家严行走不便。家严每日里记挂汤大侠,常说服了汤大侠赏赐的人参养荣丸后,精神好得多了。”汤沛道:“你是住在云侍郎府上吗?明儿我再给你送些来。”姬晓峰哈腰相谢。汤沛向胡斐、程灵素、蔡威三人点点头,走到别桌去了。
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