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p;牛二娘子低声与牛二郎君道：“沈家船来，我们少不得置礼相贺。”
牛二郎心领神会，笑道：“下旬有丝麻送去宜州，要劳烦大郎家相送。”
牛二娘子另有一层喜色，道：“家中养的那些个护手力夫，仗着有些身手，天天吃酒吃力，张狂得没边，他们又与家翁亲，眼里何曾有你我，今番削削他们的威风，也好教他们知道自己的斤两。”
牛二郎心有戚戚。
何斗金本就与沈拓交好，自家的生意哪会便宜别个，依上季蔚琇却是意外之喜，连何父都将何斗金夸了又夸。何娘子因自家亲子他日官场少不得金山银海铺路，收了脾气讨好起何斗金来。
沈家船都没到桃溪，生意倒接了好几桩，何栖原还有几分忐忑，只怕入不敷出，不曾想倒是开门利市，一帆风顺。
曹沈氏听她说及此事，笑道：“家里还有板材要运呢，不愁没买卖。”
何栖道：“一气铺陈得这般大，实在胆战心惊，都不曾学得泅水，却往急流里浮沉。”
曹三在旁笑道：“侄媳不知，从来淹死胆小，撑死胆大的，别家不敢做，你家敢做，先稳了三分。”
何栖细细琢磨这话，笑起来：“倒是我拘泥了。”
曹三与曹大哈哈一笑：“侄媳这般年轻，不曾凉了手脚，已是难得。”这二人自知道沈家的船队有季蔚琇的份，就把心放进肚子。行商走贩从来都是耳聪目明，借得了风，使得舵，闻得一点腥气，便趋之若鹜。
许氏轻声道：“夫君悄声些，先看祭礼，侄媳几人也去拜拜神，求个平安顺当。”
曹沈氏连连称是。
何栖也收敛了心神，等州府念了祭文，焚了文纸，纸灰随着悠悠流水，消散而去。流水不止，岁去无声，去日不可追，来日却可期，岸上众人手挽手唱起了踏歌来。
一时桃溪水边欢歌一片，比之岁节元宵都要热闹几分。
此等喧杂之中，烦忧不存，踏歌声中，何栖遥遥看到江面隐有船影，归雁列队排开，一时心如擂鼓，上前几步，似要将远处的黑点看得仔细。
曹沈氏惊问：“阿圆看得什么？”
何栖回身喜道：“姑祖母，许是家中的船。”
曹大三兄弟齐齐一惊：“可真？”不等何栖应话，曹大与曹二留了曹三护着女眷，双双抢去水边。
曹二性急，又凶蛮的，摸出一点碎银给岸边船家，急道：“撑船的，借你船用。”他边说边跳到蓬舟上，力大船摇，险把船家与自己都颠进水里，又解了绳索，抢了船篙，要撑船过水去看个仔细。奈何，曹大做得一手好棺材，却撑不来船，船只只在原地打转。
船家跳脚：“你这粗莽大汉，不会撑船逞得什么能耐，我与你把篙。”
曹二还了船篙，笑道：“船家，你的船篙不好使。”
船家气得笑：“是是是，我船与篙不是一道。”
曹大在岸边还没上船，催道：“二弟休要胡缠，叫船家撑船过去，看看是不是咱们家船来。”
他们这边动静惊动了宜州州府，问道：“明府，那边可是起了争执。”
季蔚琇道：“不似有冲突争吵，沈都头，似是你家亲戚，你去看看可是出了事端？”
沈拓目明，远远便见水面交际之处隐有船影，揖手道：“回明府，并非争执，应是买的漕船今日反航。”
季蔚琇笑道：“回的倒巧。”
州府颇感兴趣，仔细问了，抚掌道：“后生有长计啊。”又笑，“却是吉兆。”
沈拓跟着笑，心道：竟让阿圆盼个正着。扭头去看何栖，见她与许氏等人只专心看着水面，静等归船，半丝心神都不曾分出来。
她这般立在水边期盼，连他都不由跟着盼着船归。
曹二撑着的独船越去越远，那边几处黑点越来越近，渐行渐近，直至相对，好似一只水鸟迎来四头庞然大物，静默片刻，一蓬舟四漕船风吹火动，越逼越近，似有压迫之势。
桃溪鲜有大船，一众人蜂拥船挤向了水岸边，有几人为看得清楚，攀上了老树，水里停的那几艘船不消片刻便站满了人。
曹三喝令健仆护着许氏何栖，生恐受了挨挤。
季蔚琇见此状况，笑道：“沈都头去接了你家娘子，迎一下你家的船只。”
沈拓喜出望外，揖礼谢过，拔腿而去，健步疾行拉了何栖的手将她领到临水之处。
只见五艘越来越近，桅杆船桨清晰可见，领头的那只漕船的船头，站了三个人。
曹大拍腿大乐，对左右道：“那高壮的，是我家儿郎呢。”
另一边的卢继混在道士堆里，哈哈大笑：“那瘦小的是我家大儿，立着船头，倒有几分威风。”
沈拓与何栖定睛，余下的那个竟是施翎。