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元酆二十五年正月十五。这一夜寒冷却晴朗。揽江这边因为乔百恒和福寿膏的案子,百姓们多少受了些惊吓，过节起气氛冷清了不少。但河对面的江阳却显得热闹许多——河边满是放灯的百姓。从揽江眺望过去，隔着薄纱一般的雾气，那边仿佛是天上的银河垂落人间,流光溢彩,美不胜收——他们是不是已经忘记了亡国之痛呢？程亦风想，这样善忘是好还是坏？若是每个人都像哲霖那般执着，恐怕那郑国境内永无宁日，但若全国上下前仆后继，也许真能驱除樾寇光复国土？唉,猜不透，想不明白——想也没有用！只希望楚国的百姓不需要遭遇这样的境况！他心中暗暗祈祷，希望自己此番答应罗满的要求,能够成为两国止戈的第一步。
冷千山显然没有存着什么“止戈”的期望。他已经带了百余名得力手下埋伏在码头的周围。而猴老三和辣仙姑也对樾人毫不信任，一个紧紧地贴在程亦风的身侧，以防敌人图谋不轨，另一个则一刻不离乔百恒的身边，怕他和樾人勾结，玩什么花样。只有端木槿显得坦然，抱着乔百恒的儿子，静静等待罗满派来的船。
大约到了二更天的时候，隐约见到有船从对面闪烁的灯光中驶了出来。不过，因为河面甚宽，而夜雾渐浓，离开了那片灯海就是浓黑一团，并看不确切，直到对方驶近了，才再次辨别出来——果然依照约定，只来了两艘船，且都是寻常的渔船，各有一个摇橹的，一个掌舵的。船舱十分狭小，最多容下两三个人，决计没有可能埋伏士兵。
但冷千山还是示意手下严阵以待，准备随时进攻。
夜色里，两艘船越驶越近，终于靠上了码头的栈桥。前面的那船的船舱里走出一个高大挺拔的男子来，但并未上岸，只是站在船头。那摇橹的点起灯笼，一点黄晕的光，模糊地照出男人的脸孔——国字脸、直鼻方口，显得沉稳坚毅。猴老三和辣仙姑眯缝着眼睛——好像在哪里见过？但是记不清楚了。而端木槿则已经吃惊地迎了上去：“罗总兵？你……你怎么亲自来了？”
罗满？程亦风和冷千山都怔住：这可是樾国东海三省的主帅，也算是玉旈云的得力部下之一，竟然这样几乎单人匹马地来到楚国境内？
“真的是罗满？”冷千山大步走上前去——他并不曾和罗满在阵前交过锋，所以并不认识。而猴老三和辣仙姑都在大青河远平城的那场斗志斗勇中与他有过一面之缘。此时端木槿叫出他的名字，两人自然就想起来了，冷笑道：“咦，罗副将，一阵子不见，你高升了，胆子也更大了，又跑到咱们楚国境内来了？”
罗满依然没有下船，只是向程亦风等人一一抱拳行礼：“承蒙诸位体谅，愿意将乔百恒交给在下。在下无以为报，只能亲自道谢。不过，毕竟樾、楚有别，在下不便踏上楚国的土地，只能在船上给各位行礼。多谢诸位！”说着，又是深深一礼。
“你知道你不该踏上我楚国的土地就好！”辣仙姑道，“以后你如果忘了今天说的这句话，不知死活地又跑来，我一定叫你有来无回！”
罗满微微一笑：“将来的事情，谁又知道？我罗满乃是樾*人，若有军令命我渡河而来，哪怕明知道等着我的是刀山火海，我也一定要过来的。”
“呵！你这是向咱们下战书么？”冷千山道，“既然你将来还想要侵略我国，那留着你就是个祸害，不如今天就杀了你，省得麻烦。”说着，“呛”地拔出了佩刀来。而埋伏的士兵见到这号令也纷纷亮出兵刃。一时间，小小的码头被寒光包围。
“冷将军，快住手！”程亦风赶忙跑上前去，拉住冷千山，“罗总兵待我等以诚，不带一兵一卒，也不踏足我楚国领土，我们岂可伤害他？”
“跟樾寇还讲什么诚信？”冷千山道，“杀一个少一个。杀光了天下太平！”说着，便要绕开程亦风。
“冷将军！”这次程亦风索性挡到了罗满的身前，“人待我以礼，我却以兵戈相见，若如此，楚国还算什么天朝大国礼仪之邦？我两国在大青河战役之后，已经议和，约定互不侵犯。将军难道要重燃楚樾战火么？”
“程大人！”冷千山急躁道，“什么和约，樾寇岂会将那一纸文书放在眼里？他们……”正想要继续抱怨程亦风处事天真，优柔寡断，辣仙姑却也走上前来，道：“冷将军，樾寇虽然狼子野心，但程大人说的也不错——这个人毕竟是樾国的一个总兵，如果就这么莫名其妙地死在咱们揽江，岂不是给了樾寇一个借口打过河来？所以，依我看，咱们不仅不能杀了他，还要好好保护他的安全，让他回到河对岸去，免得樾寇有可乘之机。”
“这……”冷千山愣了愣，他怎么没想到这一条呢？当初郑国不也是和樾国签订了一纸合约，企图守着半壁江山苟延残喘，岂料樾国将军吕异死在富安的乱军中，玉旈云抓住这个由头，发动了对郑国的东征，一举将这偏安东方的小朝廷消灭。如今他要杀罗满，简直易如反掌，之后樾军就算真的前来兴师问罪，他也不怕。只是，楚樾如果爆发一场大战，战事的结果是谁也不能预料的。楚国胜利倒还好说，一旦失利，追究起来，他难辞其咎！想到这一层，他只有悻悻地叫手下都收起兵刃。但还不忘狠狠地瞪了罗满两眼，心里将人家的祖宗十八代都招呼了一番。
不过罗满并不放在心上，只是看着程亦风——这是在大青河交过锋的敌人，但即使那短兵相接生死一线的关头，也不曾距离这样近。大青河之后，上至玉旈云、石梦泉，下至罗满自己的部下，都时常猜测，这个文士出身却亲临前线指挥的楚国兵部尚书，他到底是怎样一个人呢？有人以为他是风神俊朗的才子，有人以为他是足智多谋的能臣，又有人当他戏文里腰悬长剑喜爱抱打不平的书生剑侠……今日终于见了面，原来和自己心里所猜测的，全然不同。是如此的平凡，在茫茫人海之中，若不相识，绝不会多看他一眼。但他的言行又如此奇怪？竟然为了保护敌方的将领，以血肉之躯挡住冷千山的钢刀！他的话这样迂腐，可是偏偏又叫人肃然起敬——好像和某个人有一点儿相似——对了，是端木槿！当这个女大夫说，只问救死扶伤，不问忠奸善恶时，不是也有人笑她傻么？但那是何等大的慈悲！
罗满的心中莫名地激荡起来。再向稍远处望了望，便见到端木槿了，正抱着乔百恒的儿子。她身材不高，而乔家这个孩子却生得壮实。乍一望过去，真担心她被这孩子压垮了。“端木姑娘！”罗满因唤道，“请快些上船，我们这就回去吧！”
端木槿点点头，抱着孩子上了罗满的那条船。而冷千山的兵丁也将乔百恒押上了另一艘船，交给樾国的两个士兵看守。一切交接完毕，罗满即向程亦风抱了抱拳，道：“程大人，多谢成全。后会有期！”
“后会有期。”程亦风也还礼。
“哼，我倒希望后会无期呢！”猴老三道，“只怕后会，就是在战场上了。”
“和他当然最好是后会无期。”辣仙姑道，“不过端木妹妹就另当别论——”因笑嘻嘻对端木槿道：“好妹子，你可要早点儿回来，说不定我走之前，还能见你一面。”
端木槿不答，只是淡淡笑着点头。摇橹的人轻轻把桨在栈桥上顶了顶，船就离开了岸，朝河对面驶去。罗满和端木槿一直在船头上站着，与岸上诸位遥遥相望，直到河上的雾气将楚国变成模糊一团，两人才走回船舱里去。
“端木姑娘这一阵子真是辛苦了。”罗满道，“多亏了你，才终于将福寿膏这一祸害铲除。也难得你心思细密，将乔家的独苗儿保存下来。乔老太爷一定觉得安慰。”
“我倒不辛苦。”端木槿道，“无非是在这河上跑了几个来回而已。本以为还要花些功夫才能解决此事，未料程大人、冷将军他们出手，这么快就办成了。总算我跑的几个来回没有白费。”
“不错。”罗满点点头，“明日待顾大人发落了乔百恒和其他的烟贩子，这事就真告一段落了。”
“恩。”端木槿也点头，接着，两人便都陷入了沉默——虽然他们自樾军东征时已相识，而且端木槿在江阳住了几个月，一直在惠民药局做事，没少和罗满打交道，但两人之间几乎只谈公事。也很少这样单独相处。是以，没有公事可谈的时候，气氛就变得尴尬起来。起初还有乔家那孩子嘀咕说话的声音，但那孩子很快就打起瞌睡，以致两人周围只有大青河的水声。
“端木姑娘……”罗满终于耐不住这沉寂，开口道，“方才听到杀鹿帮那个五当家说，让你早些回去——你还要再回揽江去吗？”
“是。”端木槿道，“他们那边有个养济堂，和江阳的惠民药局也差不多。程大人请我去那里帮忙。我想惠民药局已经成了气候，不再需要我了，所以就答应下来。”
“惠民药局怎么会不需要姑娘呢！”罗满道，“东海三省现在还是百废待兴，即使江阳的惠民药局成了气候，别的地方却还有百姓无处求医问药。姑娘走了，这可怎么办？”
“我……我也想过……”端木槿垂头道，“但是……我……我离开家也很久了……”
“姑娘的意思……”罗满觉得喉头仿佛被堵住，“你毕竟是楚人，不愿意继续在樾国行医么？我还以为姑娘不在乎这些……我……”
“罗总兵千万不要误会！”端木槿道，“我并不是为了楚樾之分。我只是离开家太久，想回去看看。况且，我听说家父卷入了中原武林的一场大风波。有些事情，我想亲口问问他……若是不问，我……我心里不安乐。”
听她的声调有些异样，罗满矮身凝视她的脸，才发现她眼中竟有泪光。不由讶异道：“端木姑娘，令尊出了什么事么？有什么我可以帮忙的？”
端木槿摇摇头：“多谢罗总兵关心。家父应该没什么事。但我想回去看看他，和他说说话而已。”
“做儿女的，尽一尽孝道是应该的。”罗满道，“我自然不能强留姑娘。不过，我希望姑娘将来还能回到东海三省来。我……咱们上上下下，都已经离不开姑娘了！”
“将来的事，将来再说吧。”端木槿擦了擦眼睛，“咱们就快要到了吧？”
“应该就快了。”罗满揭开船舱的帘子朝外望望——他们已经驶到了大青河的中央，还有一半的路程。前面，是江阳元宵的灯河，后面是揽江漆黑的河岸——端木槿却要回到那黑暗的、他所不能踏足的去了！挽留她！哪怕理由和惠民药局完全无关——挽留她！这念头在他心中翻滚，好像要沸腾起来，烧尽他的理智。非得让大青河寒冷的夜风将他冷却。怎么能挽留她呢？他想，确实没有理由啊！连惠民药局都挽留不了，还有别的什么理由呢？
他合上眼，深深地呼吸。而偏偏就在这个时候，听见“嗖”的一声，继而见到有火光划空而来——是火箭，已经射在旁边的那艘船上。
“什么人？”他厉喝一声，跳出船舱。端木槿跟着也跃了出来。借着火光，他们可以看见不远处有另外一艘大船，船上人影闪动，更有点点火光——那是已经搭在弦上的火箭。只一眨眼的功夫，便化作一阵火雨，直朝他们扑过来。
“该死！一定是楚国那帮人背信弃义！”掌舵的骂道，“就知道他们不会这么容易放我们走！”
“程大人绝不会如此！”端木槿不信。
“也许是冷千山。”罗满道，“他们人多，咱们不宜硬拼。赶快往樾国境内去——咱们不是也有人埋伏着，准备接应吗？快回去，到了咱们自己的地方就安全了！”
“是！”那掌舵的和摇橹的同声答应。旁边船上的人也一边灭火，一边全速前进。只是，还未驶出一丈，那摇橹就被火箭射中，惨叫一声跌入河中去了。罗满顾不得许多，纵身一跃，跳去那只船上亲自摇橹。然而他身子还没站稳，后面那拉帆掌舵的也中了箭，扑倒在甲板上。
真要命！端木槿一咬牙，便欲过去帮忙。可是那朝他们放箭的船已经迅速靠拢了过来。船上人都黑衣蒙面，看不出其来历。唯一可以确定的，是他们定意要取罗满等人的性命——亮晃晃的兵器已经出鞘。距离还有丈余之时，便有人掷过一把长剑来，来势凶猛，位置精准，利刃穿过端木槿船上那舵手的肩胛，将他直钉在甲板上。接着，又有几名黑衣人跳入冰冷的河水中，飞速朝这边泅游过来。
端木槿虽然是江湖儿女，但素来未曾卷入这样的厮杀之中，一时竟愣住了，片刻，才将舵手身上的长剑拔了下来，当胸一横，准备和登船的敌人搏斗。前面摇橹的那个见情势危急，也拿起藏在船上的兵器预备迎战。但另一条船上罗满只是奋力划桨，同时呼道：“不要硬拼，快走！快走！”那摇橹的才又丢开兵器，继续划桨。而端木槿想要拉帆相助时，已然来不及——两名黑衣人扒住船边，翻了上来。
端木槿毫不犹豫，横腿一扫，将他们踹回水中，接着扶起受伤的舵手：“快，你上罗总兵那边船上去——你还能游水么？”那舵手忍痛点了点头，跃入河中，单手奋力朝罗满那边游去。
罗满此刻也明白了端木的意思——既然两条船都有人受伤，依靠伤员摇橹前进，必然被敌人追上。不如大家冒险同乘一舟，让没受伤的来划桨，也许可以脱离险境。
“快！你也上那边船上去！”端木槿命令自己这边那摇橹的。同时，又击退了三名攻上船来的黑衣人。眼看敌人的船已经靠了上来，黑衣人手中兵刃的寒光犹如胡风吹朔雪，铺天盖地而来，她也不敢恋战，忙回船舱抱起乔百恒的儿子，奋力跃上了罗满的那艘船。
这次罗满前来楚国，为免招摇，只征调了小渔船，最多能乘四五个人而已。如今两船并做一船，船身立刻下沉许多。“罗大人！”原本在舱内看守乔百恒的两个士兵走了出来，“我们去抵挡一阵，你先走。我们游水追上来就好！”说时，已经跳入水中。
这光景也不容大家说些谦让的话。端木槿将受伤的人和乔家的孩子都安顿在船舱里，自己也加入了划桨的行列。小船便如离弦之箭，直向樾国的河岸驰去。
只是，毕竟敌众我寡，前去抵挡杀手的两个士兵很快就招架不住，受伤落水。黑衣人的船不时又追了上来，且边追边放箭。为了保护余人，端木槿不得不在船尾挥剑左挑右挡，拨开羽箭。然而她一人之力有限，小船又摇摆的厉害，许多利箭还是钻进了船舱里。乔百恒恐惧地大叫，而那孩子则尖声嚎哭起来。端木槿惦记舱内的情形，不免分心，自己的手臂也被羽箭划伤几处。
“罗大人！罗大人！”在这千钧一发的时刻，忽然听到了呼声。原来是准备接应的士兵被惊动了，摇船前来相助，距离已经不过十几丈。
这下可有救了！端木槿心中大喜，集中精神抵挡敌人的羽箭。而敌人似乎也知道形势即将扭转，必须速战速决，于是又点起了火箭来，一支支，好似流星天火，只要端木槿不能将其准确地拨入水中，就会在船上燃起一堆火来。很快的，船舱顶部已经全烧着了，烈焰的噼啪声，甚至盖过了里面的哭喊。
这可不行！端木槿想，虽然乔百恒是判了死罪的人，迟早一死，但那孩子无辜，不能让他如此葬身火海！于是，她又挡开了几支火箭，趁着敌人弯弓的空档钻进船舱去，抱起乔百恒的儿子，放在船头罗满的身边：“罗总兵，请你看着他！”再也无暇多说，又纵回船尾去抵挡追兵。只是她没有想到，方才自己只顾着和羽箭搏斗，完全没有注意到有黑衣人游水前来，此刻已经攀上船尾。一共四个人，挥舞着钢刀，顷刻就将她浑身上下都笼罩在一片寒光之中。
端木槿命令自己镇定——马上就和援兵接上头了，只需要坚持一会儿！她挽了个剑花，长剑指东打西，指南打北，和四人周旋搏斗起来。既交上了手，她很快便觉察到这四人的武功并不高强，只会一些寻常的招式，但是力气却很大，每一次和对方兵刃相接，都震得她虎口生疼。虽然她的父亲端木平论武功也算一方泰斗，但她却只专心医术，疏于修炼内功，所以无法以内力和四人硬拼，只能依靠招式多变，勉强拖住那四人，不让他们进入船舱。如此，时间稍久，她便渐觉吃力，何况，黑衣人的船已经追到了跟前，只有几尺远，眨眼间又有两三个人跳上船来。令到小渔船又下沉了几分，前进的速度也慢了。
有人趁着端木槿被缠住，乘机往船舱里钻。端木槿见到，岂肯坐视？立时猛挥一剑，逼开对手，跳上前去阻止那偷袭者。然而还未伤到对方分毫，几个黑衣人又团团将她围住。她这样顾此失彼，疲于奔命，才一刻功夫，已经上气不接下气。终于还有有些人越过她的防线，冲上船头，在那里和罗满以及奋力划桨的樾军兵士缠斗起来。
端木槿满耳都是“乒乒乓乓”的兵刃撞击声，间或听到乔家孩子在嚎哭，以及罗满等士兵战斗时的呼喝。她心焦如焚，不过连后悔疏于练武的精力也没有，只是疲于招架不断砍刀自己面前的利刃。力气渐渐用尽，但援兵还没有来到跟前，绝望的念头从心中最脆弱的地方涌出来，直蔓延到四肢百骸：莫非她今日要命绝于此？她总以为若是死于非命，应该是尝百草时不幸中毒身亡，哪里料到会这样莫名其妙地死在大青河的追杀中？她死了，林枢会怎样呢？会不会至少为她叹息一声？
她的胳膊已经不听使唤了。眼见着一个黑衣人举刀朝自己当头劈下，她只能拼尽全力横剑推挡。但是“呛”的一声，两刃相撞，她手中的剑断成了两截，而对方的钢刀来势不减，依旧朝她的面门砍了过来。躲不开了！她心中一凉，两腿也麻木了。
然而说时迟，那时快，身后忽然响起了喊杀声，是援兵赶到了。而她又感到有人在她手肘上一拽，跟着她的眼前变霎时暗了下去，那些迫人的寒光霎那消失。这是怎么一回事？她怔了怔，旋即反应过来是有人用身体挡住了她。一抬头，就看到罗满。“端木姑娘，你先走！”罗满道，“咱们的人已经来了。待我收拾这帮败类，再来找你！你快带着乔百恒和那孩子走！”
时间不容端木槿犹豫，即刻冲进船舱去。然而，乔百恒胸前插着一把钢刀，已经没命了。
也算他罪有应得！端木槿又走上船头。樾军士兵已经驾船来到了跟前，是以黑衣人们见到情形不妙，已经退了开去，之前随罗满出来的那几个士兵虽然受了伤，但都无性命之忧。有一个人已经抱起乔百恒的儿子，递到了樾军的船上去。
这边已经安全了！端木槿赶忙又回去找罗满。只见船尾的黑衣人也已经闻风而逃，只有一个人依旧和罗满缠斗。端木槿随便在甲板上捡起一把刀来，上前相助。才不过斗了十余招，那人也虚晃一下，扑入水中，追赶他们自己的那艘船去了。
“别让这群败类跑了！”樾军士兵呼道，“咱们追上去！”有人已经准备跳下河。然而罗满喝住了：“不，咱们回去。”
“大人——”挂了彩的部下十分不解，“楚国人背信弃义，咱们怎么可以就这么放过他们？”
“是不是楚国人，咱们也不知道。”罗满道，“就算是，他们没有穿着楚军服色，楚国人也可以不承认。咱们这样大张旗鼓地追去楚国境内，岂不是两国打起仗来？皇上命咱们在东海三省驻守，可没有让咱们去攻打楚国。不要惹事——咱们回去！”
“可是大人——”士兵还要再说，罗满却不听了。回船舱看看，见到乔百恒的尸首，便吩咐人将其抬走——哪怕是死了，也要让他为福寿膏一案做个交代。
“端木姑娘，你没事吧？”在船头，他问。
“我没事。”端木槿摇摇头，踩上跳板，走到樾军的船上，“多谢罗总兵方才出手相救，若不是你，我只怕已经身首异处。... -->>
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