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在所有人震惊目光的注视下,淑贵嫔从头上拔下一支用得很旧的铜簪。也许上面曾经镶嵌过宝石，但早已脱落，也许上面曾经镀上别的什么颜色，也无法辨认。不过,正因为如此,愈加显得那造型简单而清晰——那是一朵莲花。好像荷塘中盛放的一株，从正侧面看过去，不见内中的莲蓬，单单只看到饱满的花瓣。一共有五瓣。
东宫的太监伺候竣熙许多年了，立刻就认出这和竣熙背后的莲花“胎记”一模一样。本来宫中的人为了奉承皇后,常常说太子的莲花胎记乃是吉祥的佛印。再也没有想到，背后竟有如此秘密。
“你……你撒谎！”竣熙感到一阵眩晕，“宫里的人都知道本宫有此胎记,你就特地打造了这支簪子……你……你好恶毒！”说着，挥剑欲砍，可是，剑锋逼到淑贵嫔颈边的时候，却怎么也下不了手。
“殿下，”淑贵嫔淡淡道，“我元酆九年和慧妃一起被打入冷宫，元酆十三年又被关进宗人府，直到今天才重见天日。我如何假造莲花簪呢？殿下不肯信我，就一剑杀了我。之后，别忘了取一碗水来，看看我的血和殿下的能不能融合。”
她连滴血认亲也不怕，看来所言属实！亲贵们惊愕得连议论也忘了，呆呆看着。禁军兵士一时间也不知该做什么。
哲霖的脸上露出了得意的笑容——元酆帝突然苏醒固然在他意料之外，但是事态终究还是回归正轨，按照他的设计发展。“臣启万岁、太子殿下——”他走上前一步，“当日臣从霏雪郡主的口中听到宗人府有一位淑贵嫔知道皇后的罪证，臣便去查探消息。淑贵嫔开始跟臣说她的遭遇，臣也不相信，直到她说出太子殿下背后的莲花烙印——太子曾经要臣教他武功，因此臣见到过他的‘胎记’。臣因而知道淑贵嫔必是太子生母无疑，所以将她救出。皇后蛇蝎心肠，臣不忍万岁被她蒙蔽，也不忍太子对自己母亲的仇人尽孝……”
“你住口！”元酆帝不待他发表完长篇大论就厉声喝止，自己问淑贵嫔道，“这究竟是怎么一回事？你敢有半句虚言，朕饶不了你！”
“臣妾坐了这么多年的牢，染了一身病，恐怕也活不久了，何必要撒谎？”淑贵嫔道，“皇上您虽然很少临幸臣妾，但臣妾得老天眷顾，元酆七年年末的时候就怀上了龙裔。臣妾当时别提有多开心了，只盼着能够诞下皇子，或者皇上对臣妾就会另眼相看。不过……”她的笑容变得飘忽，透出一丝悲哀来：“不过这事被慧妃娘娘知道了。她当时就来求我，让我不要声张此事，将来孩子生下来，若是女孩，自然还归我养，若是男孩就冒充是她的孩子。我怎么肯答应？混淆皇室血脉，是欺君大罪。然而慧妃苦苦哀求。她说，我只不过是一个小小的贵嫔，只要衣食无忧就应该满足了，而她已经成了皇后的眼中钉。如果她能有个儿子，那皇后必然不敢动她。便这样求了我很久，又许诺一定会好好照顾孩子并报答我，我才战战兢兢跟她一起做了这杀头的勾当。”
“慧妃假装怀孕，与我约定，假如我生的是女儿，她就对外宣称自己小产。假如我生的是儿子，那么孩子归她，我对外说自己小产。本来这是难以隐瞒的。不过，当时凉城之围才化解没有几个月，又忙着和樾国议和、和亲，陪着皇上逃出京城的太医们也没有全回来，宫里一片混乱，才给了我们这样的机会。”淑贵嫔端详着手中的莲花簪，又望望竣熙，“我很盼望会生个女儿，那样至少不会骨肉分离。可是，老天偏偏还是要给我一个儿子。慧妃连一刻也不愿意多等，就要我把孩子交给她。我哭得嗓子哑了眼睛也快瞎了，她才答应让我和孩子待一夜。那晚，我就这样抱着孩子坐着，想逃走，又想跑去跟万岁说明一切，但是我都不敢。一直到天亮。我知道再也没有别的选择了。我要留下什么，让这孩子永远记得我。于是我就……烧红了莲花簪子，在孩子的肩头……”她哽咽了起来：“我……我真心疼啊！孩子哭叫得那样惨……白白嫩嫩的肩膀，我……我舍不得……可是……”
亲贵们仿佛闻到了皮肉烧焦的味道，不由作呕。
淑贵嫔抹着眼泪：“慧妃得到了儿子，立刻就去向皇后示威。当时皇后也身怀六甲。慧妃得意忘形，说，即使皇后也诞下皇子，慧妃的儿子是长子，母以子贵，将来她说不定能和皇后平起平坐。她要皇后别再找她的麻烦。皇后当时十分恼火，动了胎气，当天夜里就早产了。慧妃祈祷皇后生下死胎，最好死在产床上。谁料次日消息传来，皇后也生下了皇子，还要请慧妃到坤宁宫去，让两位皇子见个面。慧妃不疑有他。到了坤宁宫，便有奶妈上来，说顺便给大皇子喂奶，便把孩子抱了去。不时，又交还给慧妃。慧妃一看，襁褓里哪里是她抱来的男婴，乃是血淋淋一具死婴。她吓得当场就昏了过去，还以为皇后杀了那孩子。到后来，她回到寝宫里，我看到孩子的尸体，背后并没有伤疤，猜想必是被调包了！我即假意去见皇后，恭喜她生了儿子，趁机看看小太子的背后，正有莲花烙印，可不就是我的孩儿么！我本想揭穿皇后，可是，看到那么多奶妈保姆簇拥着孩子，我又说不出口——是要他做一个出身卑微的宫女的孩子呢？还是提心吊胆做慧妃的儿子？或者，众星捧月做嫡出的太子？我想，每个母亲遇到这样的抉择都会为难万分吧？”
震惊的亲贵女眷们有些也忍不住唏嘘起来。
淑贵嫔长叹一声：“慧妃抢走我的孩子，却没有想到皇后敢再把孩子从她怀里抢走。她想过要去找皇上告状，可是，毕竟本来孩子也不是她的。她恐怕追查起来自己也没有好处，只得吃了这个哑巴亏。她后来还真的怀过一个孩子，但是莫名其妙的小产了。从此她就愈加疑神疑鬼起来。终于在元酆九年的时候她做出用巫蛊诅咒皇后的事。我知道了，本想去劝她，谁知正好被皇后抓到，就……就一起打入冷宫了。”
慧妃后来死在冷宫里，淑贵嫔就被转押宗人府。这是方才已经都说过的。所以，故事到这里就算说完了。淑贵嫔垂下头去，擦干眼泪，又抬眼看着竣熙。竣熙就像被陡然泼了一身滚油似的，跳了起来：“胡说！你胡说！根本没有这样的事！本宫是母后亲生，和你这个恶毒的妇人没有任何关系！你再敢胡说……你再敢胡说，我就……”一时急怒攻心，“哇”地吐出一口鲜血来，便仰天栽倒。
在场都吓坏了。还是皇后离得近些，一把抱住倒下的少年：“太子！太子！你不要吓母后！”
竣熙半张着眼睛，握住皇后的手：“母后，儿臣没事……只要母后没事，儿臣就开心了……”说着，忽然就没了声。
“殿下！”凤凰儿吓得连哭也忘记，扑上来帮皇后扶着竣熙。这时，淑贵嫔也颤巍巍跪行上前：“孩……孩子……”
“你不要碰他！”凤凰儿厉声叫着，一把推开淑贵嫔，“就算你真的是太子的亲娘，天下间哪有你这么狠心的母亲？哪有别人跟你要孩子，你就给她的？哪有为了荣华富贵，就不寻回自己的孩子的？天下没有嫌自己的母亲出身卑微的孩子，只要能在亲娘的身边，再苦再累都是幸福的！你却抛弃孩子——这且不说，如果你真心只是想让他过上好日子，为何还要在他身上留下记号？不就是指望着将来有一天能够凭着这个记号认回他，自己也分享荣华富贵吗？你这跟卖孩子有什么分别？”
淑贵嫔不由愣住。凤凰儿却逼上前一步：“你说呀！你若是为了太子好，为什么要跟袁哲霖他们这些坏人一起把太子逼成这样？你不知道他们的居心吗？你跑来说这一番话，你自己可能从此就过上贵妃的好日子，你憎恨的皇后娘娘就要被处罚，但是对太子殿下有什么好处？他只会伤心，只会被人议论，说不定就要再次被这些卑鄙小人玩弄！你这个自私的女人！你根本就不是一个母亲！天下间没有母亲会害孩子的！”
谁也没料到一向柔弱天真的凤凰儿竟然说出如此一番话。大家细细品味，此言何其在理！不少女眷鄙夷地看着淑贵嫔。
“我只是……我只是不忍心太子被皇后蒙蔽！”淑贵嫔道，“不忍心皇上被皇后蒙蔽……霏雪郡主说……皇后才是下毒害万岁爷的凶手。”
“你不要狡辩！”凤凰儿怒叱，“太子殿下和皇后娘娘母慈子孝，有什么好蒙蔽的？至于毒害皇上的事……虽然不见得就是霏雪郡主做的，但是也绝不可能是皇后娘娘做的！皇后娘娘为何要毒害和自己相处了二十多年的丈夫？皇后娘娘哪怕是在皇上只挂着炼丹或者……或者只宠爱其他妃嫔的时候也兢兢业业打理着后宫，教导着太子。皇后娘娘任劳任怨，天下间哪里找比她更好的妻子？”
“凤凰儿……”皇后的眼泪夺眶而出，“不要说了……不要说了……”
“娘娘！”凤凰儿的眼泪也流了出来，“您让我说吧！我素不知道韩国夫人是谁，但我想，皇上爱韩国夫人，恐怕比太子殿下对凤凰儿还要好。凤凰儿自问，假如……假如我是皇后娘娘，一定会很伤心很难过，根本就不会有心思去管理后宫，更不要说管理二十年。也许，也许我早疯了！万岁爷，凤凰儿斗胆问您，您难道不觉得，娶了皇后娘娘这样的妻子，是全天下最幸运的事吗？”
元酆帝怔怔的，看了看容颜不复当年的皇后。他从来没有爱过这个女人，他想，当时只不过是觉得她长得像于适之的夫人。于是就固执地把她娶过了门。后来又觉得，她除了容颜有些相似之外，跟自己的心上人差得太远，便连话也懒的跟她说。到如今，已经二十多年过去。心爱的韩国夫人是什么样子？他陡然觉得很模糊，应该是跟眼前这个女人长得很像吧？他在她的身上找寻逝去仙子的倩影，但找来找去，只有实实在在褪色的容颜。看了二十多年，忽视了二十多年，却像石阶上的青苔，粉墙上的水印，不知不觉就印在了心中。他忽然感到心酸，眼睛也酸痛起来。
端木平拨开人群。他原在水边救治其他溺水的亲贵，此刻被太监喊来。他摸了摸竣熙的脉搏：“不妨事，不过还是赶紧把太子抬回东宫去。他呛水受寒，又突遭大变，要是不好好服药休养，怕会留下病根。”
太监们闻言，赶忙七手八脚来抬竣熙。凤凰儿和皇后也便要跟着一同回东宫去。
“慢着！”哲霖挡住道，“皇上，韩国夫人一案和调包太子的事还没有查清楚，不能让皇后娘娘离开！”
“你闪开！”凤凰儿怒道，“你看——”她一指，只见竣熙昏迷之中紧紧握住皇后的手，用力之大，皇后的手上已经出现了瘀痕，恐怕是难以把他们分开的。
“皇上——”哲霖还要进言。
“让他们一起去。”元酆帝发话，“端木大夫，烦你好好照顾太子，他是朕唯一的儿子。”
端木平不需要多余的指示，点了点头，算是告辞，便和太监们以及皇后、凤凰儿一齐护着竣熙离去。
“皇上！”哲霖道，“这不仅仅是十几二十年前的公案，还有您中毒一案。那也是皇后一手策划。弑君大罪，难道就不追究了吗？皇上若是怀疑，请问一问符小姐，是她冒险从宗人府放出被人冤枉的霏雪郡主，她还亲眼目睹皇后杀死宫女瑞香——因为瑞香也是参与毒害万岁的人，皇后便杀了她灭口。”
“有这种事么？”元酆帝看着符雅。
符雅只觉得心中波涛翻腾。若是早些问她，她已经准备好了要和盘托出。可是，凤凰儿的一席话动摇了她。真话、谎言，都堵在嗓子里，她一个字也说不出。
然而元酆帝好像根本也没打算听她的证词，冷笑了一声，道：“对朕下毒这个案子，稍后再追究。先来清算一下今天镜湖上的闹剧——来人！”他高声令道：“先把这个大逆不道的罪人袁哲霖给朕拿下！”
哲霖精心布局一环套一环连竣熙的生母都找了出来，原打算即便不能将对手一次都收拾干净，起码可以推倒皇后，接着再除掉康亲王。岂料元酆帝听到皇后这么多罪证，第一个要拿下的竟然是自己！他不由一怔。而在这一眨眼的瞬间，禁军士兵已经将他围住。
“可恶！”他拔出剑来。思韫和与他同来的几位馘国流亡侠士也都亮出了兵刃。
“娘子，这下我可以上了吧？”猴老三请示辣仙姑。辣仙姑自然笑着点了点头。猴老三即和大嘴四一同振臂跃起，长啸一声，加入了战团。
自从疾风堂东窗事发溃散之后，哲霖身边所剩下的就是最初在馘国同生共死过的这些伙伴。他们的武功虽然不算最上乘，但是也都不弱。尤其因为长期并肩作战，培养出了默契，配合得天衣无缝。若是一个人单打独斗，怕是最多和杀鹿帮的人打个平手。但是几人联手，就成了一个攻守自如，可以一敌多的绝顶高手。他们中有一个人使一副分水峨嵋刺，另一个使一对弯刀，还有一个使关公刀，这三人便在外围车轮般地旋转，逼开禁军士兵。内圈有两个腿上功夫极好的，只管进攻敌人的下盘。哲霖蜻蜓点水地学过许多门派的功夫，变换出诡谲无比的招式，正适合迷惑敌人。而思韫剑招奇快无比，轻功也好，便专门打对手的上三路。他们如此分工合作，着实让猴老三和大嘴四头痛。
大嘴四一边打一边骂骂咧咧：“袁哲霖你小子也算作恶多端了！做坏事也做得不上路子！我说，你们馘国江湖规矩是怎么样的？有这么多人打两个人的么？我叫皇上把禁军撤了，咱们两个来单打独斗吧——啊，我忘记了，馘国都不存在了，哪里还有什么馘国的江湖规矩呢？你是想复国呢，还是想自己创个新的国家？恩，我看多半是后者，这样你就可以定新的规矩，规定打架可以多欺少啦！”
他想扰乱哲霖的心思，无奈哲霖毫不理会，反而一招快似一招一招狠似一招地向他攻了过来。他只得凝神应付，但顾了上盘就顾不了下盘，险些被人一腿横扫，幸亏猴老三前来解救：“你就少说两句吧！小心他打烂你的嘴！”
“我就只有这张嘴厉害嘛！”大嘴四道，“你不是会招些畜生来帮你吗？怎么还不动手——啊呀，莫非皇宫里的畜生好吃懒做，不想搭理你？”
他们两人平时就斗嘴斗习惯了，生死攸关的时候还能你来我往嘟囔个不停。外人看得好不烦躁。辣仙姑却只是担心：这样拖下去，体力不支，可如何是好！忽然，她的目光落在那皮囊和火药上。她一向喜欢奇门遁甲之术，虽然比起公孙天成造诣尚浅，但此时有了主意。便取出小刀来，将皮囊割成若干小块，抓一把碎石子跟火药一起塞在皮革里包住，再撕下自己的衣衫夹在其中做引信，片刻便扎出了一只大爆竹。余下的材料，她也如法炮制，没一刻功夫，已经造出了七、八只爆竹。她拿火折子点了一只，喝道：“老三，你们哇啦哇啦地吵什么？吵得我头都要爆了！还不给我闭嘴！闪开一边去！”
猴老三最听妻子的话。辣仙姑叫他闪，他没有不闪的道理。大嘴四则是看到一团冒烟的事物朝这边疾飞，赶紧也跃出圈外。哲霖等人还没有反应过来，只听“砰”的一声响，碎石四溅，打在人身上好像有穿透的力量，疼痛难当。“小心暗器！”他叫着。但话音未落，辣仙姑又接连把爆竹扔了过去，个个都命中圈子的中心，把哲霖一行炸得晕头转向。旁边的禁军士兵也有被殃及的，嗷嗷直叫。
“老三，老四，你们还不上！”辣仙姑叫道。
猴老三和大嘴四知道这正是取胜的好时机，又呼喝着，双双跃回战团。哲霖一行的配合被打乱了，威力大大减弱，渐渐露出败象。
“尝尝我金线蛇的厉害！”猴老三打开腰间的小竹盒，将一条金灿灿的事物朝那使关公刀的人挥了过去。那人只听是“金线蛇”，急忙侧身闪避。岂料猴老三另一只手又挥出一条银色的软物，叫道：“银环蛇，你也去尝尝鲜吧！”这人两边被毒蛇逼迫，只有缩身避让。不料，猴老三一脚踹出，蹬在他的胸口，将他踢得直翻了好几个跟头，正摔在禁军士兵的包围之中。顷刻，已经有十几柄钢刀架在了他的脖子上。才听猴老三嘻嘻笑道：“我的金线蛇银环蛇才舍不得用来收拾你这种败类呢！娘子，这是我给你买的项链，你接着！”说时，回身将两件事物丢出。
不过这事物却没有飞向辣仙姑，而是分别砸到那使弯刀和使峨嵋刺的人跟前。那两个人听说是项链，根本不放在眼里。岂料胸口忽然一疼，低头看时，金线蛇和银环蛇已经咬中了他们，登时跌倒在地。哲霖一方折损三人。
大嘴四见了，哇哇叫道：“好啊，老三，你竟把我那骗人的本领也学了去——你是什么时候偷师的？快快交代！”
猴老三笑嘻嘻打着胡哨招呼他心爱的蛇回巢，接着取出两条通体碧绿的青蛇来，当成两条短鞭，又攻向哲霖等人，笑道：“骗人的本领还要学么？所以说，老四你那点儿本事根本就不值钱。你要是想学我放蛇的本领，不如赶紧跪下给我磕三个响头。从此你不是我兄弟，做了我的徒弟，我自然倾囊相授！”
“他娘的，要我给你磕头？你别做大梦了！”大嘴四道，“骗人的本领你虽然学了些皮毛，但是骂人的本领你一定没我高强！我能骂遍人的祖宗十八代不带半个脏字，你信不信？”
“有本事你骂来听听！”猴老三边舞着蛇边道。
“好！”大嘴四挥舞拳头，“袁哲霖，你们馘国列祖列宗在九泉之下一定睡不安宁。后世出了一个像你这样的子孙，他们都要反省一下自己生前是不是做了缺德的事。你知道么？你爷爷昨天报梦给我，说他被阎罗王纠缠得好苦，皆因为人间有个叫司马勤的本来应该活一百二十七岁，结果被你害得年纪轻轻就下了地府。现在人家和阎罗王没完没了，非要阎罗王放他还阳。阎罗王思来想去，就找了你爷爷，跟他说，现有两种解决的法子，第一就是你袁家列祖列宗轮回投胎都只能做畜生不能做人，第二就是让司马勤回来，向你索命，把你的阳寿都加到他身上——你猜，你爷爷挑了哪一种？”
亲贵们听他这样胡扯，忘记了眼前是生死之争，都不免笑了起来。哲霖则咬着嘴唇沉着应战，充耳不闻。
“喂，袁哲霖，你是哑巴么？”大嘴四道，“不会呀！刚才听你跟皇上说话，挺伶牙俐齿的么！你是不是猜不到你爷爷怎么答复阎罗王？嘻嘻，那也没关系，你看你后面是谁？”
哲霖虽然知道他信口胡诌，还是忍不住一怔。结果被猴老三的青蛇咬中了手臂。他不由大怒，一咬牙，挥剑将青蛇斩成两段，由得那蛇头咬住自己的手臂，又奋力杀了上来。
“啧啧！”大嘴四道，“你为什么不敢看？是司马勤来了呀——喂司马勤，你没见过我，不过我和你爹是好朋友，所以我才四处打听你当年那件案子的内情。我们到了你的家乡，发现你当初确实有错。不过，问到那苦主一家的下落，当地人说，已经搬走了。我们几经辗转，才找到死者的父母。老夫妻说媳妇儿得了一笔银子上京告状，他们本不愿意，但儿子已死，无人养老，才接受了这样的安排。那老夫妻自己本没有上京，后来鸣冤的老头老太是袁哲霖找人假冒的。我们已经把真正的苦主带了来，要控诉袁哲霖害死他们的儿媳妇呢！袁哲霖虽然已经倒台，再加一条罪状，也不过是多砍一次脑袋。你要是还不解恨，就让阎罗王把他打入十八层地狱吧！”
众人见他那样一本正经，好像真的看到了司马勤的鬼魂似的，不由都打起寒战，还有人仔细盯着他所看的方向，要瞧瞧是不是当真有鬼魂出现。哲霖却不理会，兀自应战。但是，猴老三的青蛇有剧毒，他中毒之后本该立刻静坐疗伤，似这般剧烈运动无疑加速了毒素的运行。很快，他的视线模糊，呼吸困难，招式也渐渐凌乱。两个腿脚功夫好的人忙上前来掩护。但猴老三心疼自己被砍死的蛇，越打越是疯狂，呼喝道：“奸贼！还我青儿来！你知不知道，除了我娘子，我最喜欢的就是青儿了！快还我！”
“不错！”大嘴四也帮腔，“青儿就像他的小妾。俗话说妻不如妾，你们杀了他的小妾，他不跟你拼命才怪呢！”又对猴老三道：“老三，你不是常说，你养的所有蛇虫鼠蚁加起来也都比不上你的青儿么？如今青儿已经死了，你还留着那些宝贝干什么？让它们给青儿报仇吧！”
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