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景暄十四年，中秋，大虞都城华阳城。
华阳城如它的名字一般，华美如骄阳，永远都是太平盛世的模样。城内酒肆茶馆林立，有戏子咿咿呀呀地唱戏，也有说书人慷慨激昂地说书。不过这里终归是天子脚下，戏文都是歌功颂德的华词丽藻，说书人讲的故事也都是些史书上记载的名将传，虽比不上地方丰富多彩，但表演得精彩，观众倒也乐在其中。
大街上熙熙攘攘，做生意的、卖艺的各显其能，各种叫卖声、叫好声此起彼伏。人群中有一个身材瘦削的老人，他穿着一身浆洗得有些褪色的麻布衣衫，行走在京城宽阔的石板路上，身后跟着几个随从。他打扮得太过普通，似乎跟这幅繁华盛景并不怎么相称，但一双锐利的眼睛却分外有神采，他腰杆挺得笔直，一身儒雅的书生气让他很是出众。
彼时中秋节刚过，中午的天气却还很是炎热，管家卷起衣袖擦擦汗水，凑到他耳边轻声说道：“老爷，前面可有不少暴民，要不您还是……”
老者没有理他，依旧径直向前走去。这一年大虞颇不太平，尚州涌入了大批乌兰难民，大虞本是处于好意收留他们，希望骁勇善战的乌兰人能补充大虞的国防，为大虞尽忠。可他们迟迟得不到安置，也不再相信大虞的官府，到处流窜作案，弄得京城也焦头烂额；中部湖州连降暴雨，冲垮了堤坝，百姓死伤不计其数。户部、工部派出大量人手去治水，可是收效甚微；还有西南的越州，被夜秦搅弄得支离破碎，原本宁静安乐之地变成了民不聊生的人间地狱，百姓背井离乡，四下逃窜。
京城的东南角有一处菜市场，是一个不折不扣的贫民区，有时也会在这里处决犯人，所以煞气很重，从地方涌入京城的难民聚集于此。他们被绝望折磨得失去了所有斗志，无论做生意还是讨饭都懒懒散散，眼珠子都不会动一下，倒是不停有人抱怨、咒骂。
那位老者听着听着，便皱起了眉头。他走到一个满脸皱纹的老妇面前，和蔼地问：“这位大嫂，您这豆子怎么卖？”
豆子干瘪枯黄，跟老妇的神态神似，她眼巴巴地看着老者，殷切地说：“一斤两文，您买一点吧！”
“把这些豆子全买了吧，蔡青，给钱。”老者向管家吩咐道。
老妇欣喜万分，沟沟壑壑的脸上堆起了一堆堆皱纹。她絮絮叨叨地说：“这下好了，我孙儿今天可有饭吃了。”
“怎么，你们现在连饭都吃不上了吗？”老者和气地问。
“这还不都是那个什么，什么‘均地法’给闹的吗？我儿子本来在县城做生意，结果商人收的税越来越高，买卖做不起了，我们只能回乡下去了。结果好不容易买了几亩地，今年又多雨，庄稼全死了。别说交税了，就连吃饭的钱都没有了。儿子急火攻心，一头栽在地里，便再也没起来……”老妇说起伤心事，不由得摸起了眼泪。
“嗬，今天一个‘均地法’，不让做生意；明天一个‘护粮法’，粮食要上交，不让随意买卖，违令者没收土地，这下连地都不让种了。”一个衣衫褴褛的壮汉嘲讽道。
“粮食缴上去，说是可以按斤数免徭役，结果就免那么三五天，哪里够得上粮食的价格？还说等有天灾人祸时，官府开仓济粮，取之于民，用之于民，结果，还不是屁话？”一个农民模样的人愤愤说道。
“这样下去，咱们大虞迟早得完！”
这一声喊出来，百姓们全都附和起来。其中一个年轻人像想起什么似的，说道：“嘘，大家都小心点，这里是天子脚下，可别让人听了去。若被抓紧了直指司，那可就大祸临头啦！”
一听到“直指司”三个字，所有人都沉默了。那位老者却缓和了脸色，说道：“大家有什么苦衷，但说无妨。若各位的高见于朝廷有益，那是可以获得朝廷封赏的。”
“你谁啊？”一个壮汉乜斜着眼睛，不屑地问。
“大胆，敢对蔡丞相这么说话！”那个叫蔡青的中年人站出来呵斥道。
“蔡……蔡丞相？”
百姓全都目瞪口呆，他们完全没有想到，这个衣着朴素的老头，竟然就是传闻中的那个“率四十八位护卫”上朝的蔡丞相。
“蔡青，别吓着百姓。各位父老乡亲们，鄙人正是蔡赟。今天来到这里，也是想亲身体验百姓疾苦。刚才听诸位所言，蔡某深感惭愧，不想朝廷决策，竟会给百姓带来这么大影响。回去我就召集内阁开会，研究新的政策。”蔡赟诚恳地说。
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