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就不顾别人儿子的死活。其实我私下里见过文龙，他的看法与我差不多。其实要是大老爷在边关多待几年，也会像我那么想。当然，我知道有些人会觉得我傻，但是我这样的傻人多一些，天下就能太平一些。若是有朝一日天下只剩下聪明人，这个天下就危险了。”
范进点头道：“老前辈真知灼见，晚辈佩服。不过老人家话里的意思，大抵是把我当成聪明人了？”
“不敢。大老爷是读书人，跟我们这些丘八不一样，大家行的不是一条路，不能一概而论。”
“老人家这话说得对，大家确实不是一条路。你们拿刀我们提笔，你们守的是城池，我们护的是社稷。但是说到底，大家都是给万岁效力，一个做护院一个做管家，如是而已。我带着妻妾来，一些人看不惯，这里面包括郑洛大概也包括老爷子。但是我觉得这不公平，我做什么事跟我带什么人，或是衣食丰俭有什么关系？我不和边军一起吃糙米饭，不和那些人一起啃青菜，不陪着光棍一起熬日子，不等于我不做事。几年前我就曾经给相爷出过主意，在边地开放贸易，吸引商贾过来。只要物资一多，物价就能便宜。我觉得用这种方法，比郑洛用自己的面子向粮商讨价还价好得多。在蓟镇边军种豆佐餐，豆粕养猪，九边上都知道蓟镇肥猪额名号。这些事不算显眼，论功劳也比不上修了多少边墙，或是打了多少胜仗，可是要说到救人，范某觉得也不在他人之下。”
老人看看范进，沉默无语，范进则毫不客气地看回去。一老一小的目光在黑暗中碰撞出点点火星，老丈人看女婿多不满意，类似的遭遇也不是第一回。可是明明已经生米做成熟饭，还是摆出这种臭脸，也让范进心里不大舒服。
看在薛五面子上，他不能和老人为难，但是在这种私下场合，也没必要对他过于客气。说到底，眼下也是薛家有求于自己，何况薛家眼下又是戴罪之身，在自己面前没有多少傲慢的资本。
这时薛五从后面走出来，问两人道：“老爷，相公，你们在聊什么？”
范进朝薛五一笑，“没什么，向老人家问问边塞之事，顺带扫听下内兄的案子。”
薛文壁看看女儿问道：“你不和婶子们说话，怎么跑出来了？”
“没什么可说的，她们的见识太短浅，说话又粗鲁，大家聊不到一起。再说她们都有点怕我，小孩子往我身边一靠就被大人拉过去一顿打，说得罪了贵人就没饭吃什么的，我在那里他们连东西都吃不好，干脆离开那他们还能放松一些。”
薛文壁点点头，“以前在家里的时候，你是想不到那么多的，现在能学着为别人着想是好事，证明这几年的历练没有白费。来，陪爹走走，咱们两个也说说话。”
薛五看向范进，范进朝她一点头，父女两个前后而行，走向远处。范进自己则拿起地上丢的几头砖，在手里反复端详着。这种由土烧制的砖头质量一般，比起范进前世所见的街斗利器“红土板砖”（注）还要松软几分，更不能和江宁那种条石城砖相比。
听着耳边那些男女因为吃饱饭而兴奋地说笑声，在一墙之隔的塞上，数十万匹胡马正仰头长嘶。塞上勇士磨刀霍霍厉马秣兵准备越过长城牧马山西，而这些辛苦搏命难求一保的百姓视为屏障的便是这松软的砖坯。一念及此，对于薛文壁态度的不满就淡化了几分，不管怎么说，这个老人和他所代表的那些人，保证了天下太平干戈不兴，自己也就该对他多点包容。
“相公，你在想什么呢？”
不知几时薛五已经走回来，将一件斗篷盖在范进身上，范进这才发觉宴会已经结束，人们三三两两的离开，至于锅灶餐具，自然有那些妇人收拾，用不着范进和他的手下动手。
他看看薛五，笑道：“跟老爷子聊过了？”
“嗯。”薛五点点头，并没继续这个话题，而是拉起范进的手道：“我们回房吧。”
薛家的居住环境并不比他的邻居好太多，院落里房间也没几个。所谓的床铺，就是用土堆出来的，比起范家未曾发迹时还要贫寒几分。人一进房间，就能闻到刺鼻恶臭，薛素芳皱着眉头，又对范进道：“相公……真对不住，连累你跟我住这种破房子。”
“没什么。做官的什么环境都可以适应，否则的话，怎么替天子牧守四方。这里的环境是糟糕了点，不过我可以忍。”
薛五向范进怀里靠过去，双手环住他的脖子，在他耳边低声道：“可是妾身忍不了……刚才在吃饭的时候，那些女人身上的味道就快熏死我了。真不知道她们多久才洗一次澡，这么味道那么重？妾身从小就没过过这种日子，在四娘身边的时候，也是吃好住好的，哪怕走江湖时，也不曾住过这种破房子。说真的，我一刻都不想多待，明天一早我们就走吧。”
“嗯。老爷子是什么意思，如果想跟我们一起走，我可以安排。你家那点官司算不上什么，想走就可以走，你大哥也是一样。”
“爹不会跟我们走，他要留下来守城，说是要尽快烧出合格的砖坯，把城池修结实一些。其实不光是爹不肯走，我……也不想再来了。”
她说到这里忽然抱紧了范进，几滴湿热的液体落到范进脖子上，薛五的语声渐渐哽咽。“最初听到爹和大哥消息的时候，我非常欢喜，以为自己找到了家人，将来再被欺负时，有个娘家可以依靠。可是……可是现在我才明白，自始至终，我的亲人只有干爹、四娘和相公。这里不是我的家，他们也不是我的亲人。在爹的眼里，我比不上大哥二哥，也比不上侄子和嫂子。当初为了不让嫂子被卖进坊司，就卖了我。到了这里，又卖了我第二次。爹刚才说……”
“说要你离开我，嫁给其他男人对吧？让我猜一猜，那个男人是不是萧长策？你爹再三强调他是家里的独苗，萧家世代忠良不能绝后，大概就是这个意思吧？”