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舵人，休息往往只是一件奢求。
张居正在这种时候反倒不怎么发言，只听几个人的意见。他需要的是能够按自己意愿行事，不掣肘的部下，而不是无用草包。如果几个阁臣除了会附和自己其他什么都不会做，他一样不会用。
张四维在这种时候的表现，就很符合他的要求，有才敢能理事，又不揽权，这就是张居正心目中完美部下的典范。与之相比，申时行固然听话，可是在才干上还是欠了几分火候。退思年纪太轻，即便开了外臣入阁的口子，也起码是二十年后才能入阁办事。自己的身体虽然健壮，但是人有旦夕祸福，那一场痔疮的突然发作，已经让他认识到，不能过分自信。
急着让爱女出阁，乃至把排场办的如此遮奢，未尝不是有着这方面的考量。一旦自己真有不测，接手之人必须满足两个条件，第一，自身才干足够；第二能够萧规曹随按着自己定的法度执行，不能改弦更张，现在看来还是张四维最为合适。
他的目光从几人面上扫过，落在房间里点的蜡烛上。蜡已经烧掉四分之三，过一会便要更换。可是从光芒上看，丝毫不见减弱。人生在世与这蜡烛又有什么区别？自以为春秋正盛，却不知已经油尽灯枯，但愿老天能多给自己一些时间，让自己给这些后辈开出条坦途，让所有人都走得舒坦。
管家游七走进来，在张居正耳边嘀咕两句，张居正吩咐儿子在这里应酬，自己随游七离去。张四维的眼光只在张居正那一转，立即转开，申时行张口想问些什么，但最终是没出音。
张四维心中有数，能把张居正从极几位阁臣身边叫走的，非冯保莫属。这个时候冯保过来叫人……应该是出事了。
出事又怎么样呢？不管出什么事，都是首辅的责任，跟自己没什么关系。
帝国的次辅果断选择了装傻，继续方才的话题，至于首辅的去向以及发生了什么，全不在意。
乌黑的烟柱冲天而起，风中送来阵阵焦臭气息，熏得人胸口烦闷欲呕。曾经的笑村庄，在烈火中化为白地，村中居民尽成冤魂。边塞之地兵凶战危，百姓很难生存，不管是自己人还是蒙古人，都可能成为索命煞星。
俺答封贡以来，边塞多开榷场，塞上牧民可以通过交易获得物资，战争的规模和烈度就下降了许多。再加上总有人在内地活不下去，抱着搏一线生机的想法，到边塞谋求一线生机。明知道是在生与死的钢丝上表演，还是期待这老天爷能看在自己可怜的份上网开一面，但并不是每个人都是幸运儿。
能在边塞立足的村子，其实多少都有些武力，有些自己也会客串强盗。但是当遇到真正的强人，他们又成为肥羊。原本百十人的村庄，如今已经没了活口，男子的尸体大多被火烧焦了，十几个年轻女人的尸体在井里，一丝不挂。
村中那个虽然不算美丽，但是活泼爱笑，和男人对着说荤话也不脸红的年轻姑娘，被砍得血肉模糊，嘴里还死死咬着某个强盗身上的器官，或许她是整个屠村事件里，给袭击者造成最大杀伤的一个。
粗大的手掌抚过女子的脸，将她的眼皮合上，手掌的主人，一个络腮胡子的昂藏大汉，豁然站起，望着远方破口大骂道：“鞑子，老子萧长策发誓，不灭了你们的部落就随你姓！”
如同雷鸣的吼声，在原野上传出好远。他的伙伴陆续围上来，他们身上都裹着肮脏的布衣，辨认不出颜色，脸上被烟尘覆盖，除了一口牙齿之外，基本找不到白的地方。惟有执旗人手上的大明战旗依旧字迹清晰颜色鲜明！只可惜，这面鲜艳的战旗并没能保护国民的生命，类似这样的暴行，也不是第一次发生。
离络腮胡最近的一个男子，低头计算着道：“这个月已经是第六个村子被屠了。俺答想干什么，打仗？”
络腮胡看着身边男子道：“秀才，我是个大老粗，不懂得你说的那些事，我就知道，这女人跟我睡过，现在她被鞑子睡了，杀了，这口气我咽不下！你本事大，是咱们的军师，能不能算算，蒙古人下一次要去哪？”
“千户，你要干什么？”
“这还用问？他们干了我的女人，我就要干他们！怎么，怕了？”
那被问的男子也吐了口唾沫，“怕个球！我是说咱们一共还不到百人，能不能打。”
“这你就不懂了，咱们人少，鞑子人也不多。若真是千军万马，三边总制早就集结队伍准备守城了。我刚才看了马蹄印，估摸着两下人数差不多，怎么样，敢干不敢干？”
“草！干就干，谁怕谁？不过你可得小心点，别让我妹妹将来守寡。”
“行了，我保证你这个舅舅有外甥带总行了吧？赶紧的，算算，鞑子下面要去哪？”
一群骑兵都聚在一起，几个人按着简易地图，看着名为秀才的男子拿手指在地图上比戳着。“这不是算，是兵法，我家没被抄的时候，那也是管好几千人的，自然要讲韬略。你们看，蒙古人袭击村子的规律是这样的……”
男子在地图上画了一阵，很快标定了一个村子的位置，“如果我没算错，鞑子下面多半是奔这。”
他看看名为萧长策的男子，“千户，咱们的职责是探访虏情，不是打仗。我们可以死，但是差事不能耽搁，万一俺答真想打一仗，朝廷不能没有戒备。”
“放心吧秀才，你写的文书俺早就让飞腿送去固原了。就算咱们都死了，朝廷也能给咱们报仇。娘的，太岳相公当朝，他们还敢惹事，不给他们点教训还行？儿郎们，上马抄家伙，干鞑子去。活着回去的，我一人请他一碗酒喝。”
那被称为秀才的男子，终于长出口气，心中默念道：“把小妹赎出坊司之前，我绝不能死！一个北虏骑首级五十两，一百个虏兵，如果运气好，能得到十几个完整的首级，孝敬长官打点关节去一半，分到自己手上怎么也有半个脑袋。那份边报如果发挥作用，也能得赏，快攒够了，就快攒够了……”
轰鸣的三眼铳响起时，京师里正回响着震耳欲聋的鞭炮声；两支骑兵高速冲锋、相撞，刀锋割开战衣，斩出道道血线，傧相的手牵引着红绸，引导着夫妻对拜；狂风卷着黄沙盖住了战死者的脸面，战马无情地踏过尸体，将死尸踩得皮开肉绽，闺房之中，女子端坐于拔步床上，等着心上人摘下盖头。
这份边报虽然送的及时，但是时机不对，正值范、张两家办喜事的大好日子，又是边塞上几百人死伤的小场面，并未翻起多大浪花。
乃至从东厂体系得到报告的冯保，也只是认定有穷疯了的部落出来抢劫，左右几百条人命，在九边那种地方这点人命实际也算不上多大的事。随手把边报扔在一边，捧着天子手书“佳偶天成”的匾额前去送礼，顺带要和张居正商量一件真正大事：扬州罢盐风波越闹越大，几个大盐商大有拒绝支盐的趋势。如果盐引销不出去，今年的盐税收入就要成问题，这件事关系到岁入，才是一等要紧，不容耽搁！