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相貌年纪还是前途，都远比自己出色，想必在其他场合，也比自己更好。马湘兰看上他也不奇怪，果然……表子无情！自己要是对她动了真感情，给了她名分，就成了大傻瓜！
王穉登心里一股无名的醋意夹杂着怒火升腾，“四娘是个妇道，有些事不是太清楚，难免意气用事。县尊乃朝廷命官熟知体制，自然知道事情不是这么个做法。沈家户籍在扬州而非上元，不管他有多少冤枉，官司总归要到扬州审问，不能在上元断案。县尊强留沈家人在自己身边，在公事上不好交代。固然江陵相公赏识县尊，愿意委以重任，县尊自己也要检点。江宁这里什么都好，就有一桩不好，都老爷太多。虽然学生不在官场，也知这些言官的厉害。这些人都是无事生非之徒，若是因此与县尊为难，只怕于县尊官声亦有妨碍。”
范进哈哈一笑，“多些百谷先生关心了！你说的对，江宁城有一百多个都老爷，大家闲的没事干，就专门找人的把柄。再说这帮人穷的靠典当维持生活，如果有个盐商，拿出两百张盐引来，这帮人怕是能用本章埋了我。不过那又怎么样呢?比起都老爷或是盐商，我更怕老百姓，怕我治下的百姓对他们的父母官失望，认为他们的父母官给不了他们公道！沈三会回扬州，但不是现在。有朝一日，我会带着他到扬州，与宋员外当面对峙。是非曲直，当面可以论个明白!他不管是想告我还是想买我的画，都可以当面说清楚。至于眼下……请百谷先生转告宋国富，范某是广东人，别的本事没有，就是有个一根筋的犟脾气！我们广东出过一个出名大胆的海笔架，连皇帝都不怕。我范某若是怕了宋国富一个商人，岂不是丢光我们广东人的脸！沈三我保了！官府要带人，我这里第一个不答应。商人要是想把人买走……对不起，这个价钱他姓宋的出不起！让他趁早绝了这个心思！”
他的语气缓了缓，“百谷先生远路而来，我不能让你白来一次，这幅画我可以给。至于那两百引盐引，让宋员外自己留着，去庙里多捐些香火，将来用得上！湘兰，笔墨伺候!”
马湘兰应了一声，手脚麻利地铺开纸张，又为范进磨好墨汁，范进提笔在手刷刷点点一气呵成，笔走龙蛇，不多时一副画宣告完成，又提起笔来在画上提了几行字，于落款处则是盖下了自己的名章。
等到画作完成，范进招呼王穉登道：“百谷先生，请把它带回去吧，让宋员外好好收藏。这是我送他的，不管到什么时候，这画都是他家的东西，不会拿走。将来他每日观画自有所得。”
王穉登心知事情不成，暗自叫苦，这回去还不知道怎么和宋国富交待。等到走上来看到画的内容，却见画上画的是一幅螃蟹图，大小十几只螃蟹神态各异栩栩如生，单纯从画作技法上看，倒是难得佳品，但是以现在的局势看来，这螃蟹图的寓意显然不怎么友善，其包含的：一双冷眼观蟹阵，看你横行到几时这个意思即便粗鄙如宋国富也一样看的明白。
再看画上所提的文字，龙飞凤舞笔力雄劲，同为当世书法名宿的王穉登也得承认，范进的书法功力比自己只强不弱，这幅字算得上上好墨宝。加盖范进名章后，也算是个值钱物事。可是这文字内容……
“善恶终有报，天道好轮回。不信抬头看，苍天饶过谁。”
连画带文，那种敌意都已经不屑于掩饰，王穉登面色一变，小小画轴此时重有千钧，他怎么也不敢拿起来。范进道：“墨迹还得一会才干，倒是不急着收。不过受人之托，忠人之事，这画可一定要亲手交给宋员外才好。王先生你本事大能求到四娘帮你，四娘开口我没话说。你开口我给面子，咱们之间算是两清。接下来，就是你我之间有几句话说。”
范进的语气冷厉起来，“百谷先生与四娘是老朋友，这个关系你不必说我也知道，四娘过去的出身我也心知肚明。人不能选自己的出身，但是可以选自己的将来。四娘现在是这幽兰居的东家，未来是我上元商会的成员，商会会首下设两协办，四执事，四娘素有干才人又热心，且是上元甲字大户，如无意外协办执事之中应有四娘一席。如果有人言语间对四娘不敬，就是对我上元商会不敬，也就是对本官不敬。这个后果……你承担不起！所以从今天以后，四娘所在之地，百谷先生最好不要露面，否则的话，只怕与你有些妨碍！这里是幽兰居不是衙门，我现在的身份是四娘的男人不是县令，有些话可以说的明白些。湘兰已经是我的人，不管你们过去是什么关系，未来希望你离她远点，如果再纠缠不清，我不管你是东南名士还是其他什么，都保证让你后悔生出来！”
王穉登被范进的态度和语气所震慑，身形后退两步，有些不可置信地看着范进。不敢相信这相府门婿居然为了一个过气名伎与自己翻脸。手抓着胡须想要发作，但是看着范进那仿佛要吃人的神态，却没发出什么声音，只抓下了几根胡子。范进将手朝他肩膀一推，微一用力，便将王穉登推了个趔趄，随后招呼马湘兰道：
“王穉登你留在这，等墨干之后就收拾东西走人。湘兰，跟我走，咱们到外面去转转。”
王穉登看着马湘兰，手下意识地抬起，想要招呼她一下，却见马湘兰叫住范进，“退思，你等一下，我有点东西送给王先生，我们再走不晚。”
她脚步轻快地离开房间，时间不长就走回来，手上捧着一件叠好的衣服，上面放着一个首饰匣。马湘兰将东西放在桌上，“王先生说得对，旧的东西该扔掉了，没必要在意。这些东西都旧了，麻烦王先生替我丢了它就是。退思就是那个脾气，王先生别介意，他的话就是那么一说，打开门做生意，哪有不许人上门的道理。王先生想要来幽兰居用饭，四娘双手欢迎，就是记得……结账！”
“走了。贪财女人，什么人的生意都做。”范进招呼着马湘兰，后者微笑着挽住范进胳膊，头靠在他肩膀上，“开店的哪有挑客人的道理，这还是你教我的呢。反正他这副样子，也不大可能吃得起我们的酒席，一句人情话而已，还要吃醋。真是的……”
毫不避讳的亲热与言语，伴随着那阵阵响动的脚铃声，如同利刃，将王穉登的心戳得千疮百孔。看着马湘兰退回的那件旧袄裙外加那些首饰，往日的恩爱情景一一浮现，十余年间的不离不弃以及对自己的接济历历在目。直到失去，才知珍重，但是此情一如流水，一去不回头。