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于沈三这种在扬州住过的人来说，上元县的春节再怎么热闹其实也有限，毕竟是见过盐商富贵的主，那些大盐商每天无事就是想着怎么花钱，到了年关自然更是挥金如土，其富贵热闹比之帝王之家仍有过之，更别说是区区一个县衙门。
可是等到新春临近，上元县衙门的情景，却让沈三的眼睛有些不够用。作为一个新进来的书办，其心里已经做好被“立规矩”的准备。固然书办吏员不是衙役那帮粗坯，但是文人整起人的手段比之衙役不知高明多少，注定有苦头。
直到真的上手入门，沈三发现这里的吏员书办人品未必比别处好，自己担心的事倒不会发生，一来有互相检校这个制度在，谁也不知道谁是检校人员，生怕留下把柄被检举丢饭碗，不敢乱来；二来也没必要，人少活多，能有新人进来分担工作最好不过，把新人挤兑走，大家都要加担子，这就不合算。
上元的户房工作强度几乎为六房之手，钱谷、丁口的计算每天不停，这些事又关系着一县运转的基础，不能轻忽。沈三还是第一次见到，一座县城里，几乎每天都有人要求入住办户籍，在户房外排着队等着办手续的人，从天不亮就排起长龙，等到天黑依旧不见减少。想起自己的乡亲本来也是打算到上元讨活命求饭吃，沈三于这些人也就格外有耐心。
等到春节临近，衙门的来人越来越多，简直像集市多过像衙门。大批老百姓扛着粮食或是蔬果走进衙门里，见到当差的就往手里塞。沈三刚一出来，就被一个老妇人拉住，刚想挣扎却认出来，这老妇人正是自己当初帮助过的那董小五的娘。
“公子……恩公！老婆子找您找了好久，想要报答您的恩典，没想到今天碰见了。老婆子到衙门，本来就是要送礼的，见到了恩公啊，这礼就不送别人，只送公子了。老婆子家里穷，没什么好送的，就这点不值钱的小物件，您可别嫌弃。”
老妇人送过来的是个小箩筐，里面放的，是若干不成匹的绸子。这种丝绸拿到绸缎庄里很少人收，但是做一个人的衣服已经足够了。尤其沈三这种身材并不特别高大的，更是绰绰有余。虽然在扬州生活，沈三的家境还不足以穿戴绸衣，这还是第一次有机会穿上绸缎衣衫，其连忙摇头道：“大婶，这可使不得。礼物太贵重了，我不能收。”
“这有什么可贵重的？要我说，这还拿不出手呢。等到明年，我儿子把家业重新振兴起来，老婆子还要送整匹的绸缎呢。这点小意思，可没脸说是什么礼，也就是个心意，做人不能忘本，知恩图报才是本分，大家来县衙门都是为了表表心意的，总不能让县太爷觉得，我们这些百姓没有良心。”
沈三纳闷道：“婶子，你们来不是为了怕衙门找你们麻烦，所以特意来送礼的？”
“恩公想到哪里去了，在上元县哪还敢有公差找百姓麻烦？现在上元的衙役都是怕百姓的，只要百姓去告状，那些衙役就要倒霉。大家都在说，还是广东人好。之前来了个海总宪，在应天搞一条鞭，咱们老百姓已经很享福了。如今来了范青天这个广东人，比海总宪还好。只盼着朝廷将来多派几个广东人来这里做官，百姓就有福了。”
“海刚峰是当世清官典范，大家怎么觉得反倒不如范青天？要是海青天在位，这些人绝对不敢收礼。”沈三指着几个正接过米袋子或是蔬菜筐向后院走的衙役，眼神里很有几分不屑。不管嘴上说的多好，最后还是要盘剥百姓，这种事自己见得是不少，但是范进既然号称白面包公，这么搞法就有些说不过去了。
“典范不典范的，我们不懂，我们只知道要吃饭啊。海总宪那时候，是让大家都很穷，范大老爷一来，就有人可以富了。我家是织丝绸的，海大老爷来的时候，整个应天的富人没人敢穿丝绸，大家不是搬走，就是穿丐服做破轿子，我家的绸缎除了卖给朝廷就没有地方卖。钱是可以吃饭，但是什么时候才能发财啊？如今范老爷给我们机会，又是要罢织造，又是要兴丝业，我家小五子就有希望出头了。衙门贷给他银子，让他买织机，不但自己可以干，还可以雇人手。现在那么多吃不上饭的乞丐搬来江宁，里面也有不少手巧的女子。我这次要挑几个眉眼周正的回去，既是给小五子当雇工，也是给他当老婆，我董家可是要开枝散叶的。”
沈三似有所悟，又看看其他人，“那他们也是？”
“倒也不是，大家主要还是感激范老爷的仁政恩典。海总宪那时候搞一条鞭，虽然也是严格，可是到了下面，大家日子没好过到哪去，像是我家这样种不得田的，日子其实更苦一些，无非是大家都一样苦，所有人就不说什么了。范大老爷如今给了人发财的希望，大家自然要谢他。庄稼人想要到草市上占个摊子，有脑子的想去做个牙子经济，有力气的想去给人保镖，再不济也是想要在城里找个工作，给朝廷服役赚银子，怎么也比在村子里强。这些事都离不开衙门帮衬，不提前来拜个山门怎么行啊。”
正说着话，又是一群人走过来，却是几个穿公服的女子，手里提着水火棍腰里海带着腰刀，看着是那么回事，偏又烟视媚行，顾盼生姿，总用眼神勾人，让男人心头的火蹭蹭上窜。在她们身边围绕的，都是些乡下的小财主，虽然有点钱，市面见得少，被这等女子的眼神一勾就迈不开步子，亦步亦趋地跟随着。
那几个女子则不耐烦道：“别围着快躲开！年底了那么多事不知道么？你们这几个也不像是要借钱的样子，总围着我们算什么？口干舌燥的，连口茶都喝不上，还让不让人活了。”
“沉香姑娘，别生气啊，我们不借贷，可以合作啊。年底不就是要拉夫么？我们人头熟，家里佃户多，这事跟我们聊就可以了。太爷都说了，衙门要亲近乡绅，我就是乡绅，咱们不是正该亲近……”
董大娘笑道：“你看看，这些女捕快，这放在大明朝都是独一份啊。”
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