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「米奈,帮我拿一个面包!」
「喂!不专心吃会洒出来喔!」
「啊——老师!小阵把我的荷包蛋拿走了!」
「明明就用红萝卜跟你交换了!」
「这……真是惊人……」
「是啊……」
这如同战场般的早餐景象,让看在眼里的亚丝娜与桐人呆愣地低声说道。
这里是起始之城镇东七区的教会一楼大厅。二十几名孩子正闹哄哄地吃着排满两张巨大长桌的大盘香肠、蛋和蔬菜色拉。
「不过,大家看起来都很开心。」
与桐人、结衣、纱夏一起坐在稍远的圆桌旁,亚丝娜笑着将茶杯举到嘴边。
「每天都这样喔。不管怎么跟他们说都安静不下来。」
虽然嘴上这么说,纱夏那看着孩子们瞇起的眼睛仍充满了发自内心的关爱。
「妳真的很喜欢小孩子呢。」
亚丝娜才讲完,纱夏便露出了害羞的笑容。
「在另一边时,我已经在大学修完教育学分了。学生不听老师的话不是一直以来的问题吗?我原本很热血地想,这些小鬼就由我来教吧!不过来到这里,跟那些孩子一起生活后,发现传闻跟现实真的差太多了……我甚至觉得,我还比较常受到他们的扶持呢。不过,该说这样也很好吗……其实这样才是最自然的吧。」
「我好像也能理解。」
亚丝娜点点头,轻抚坐在旁边椅子上专心用汤匙吃着东西的结衣的头。结衣的存在带来惊人的温暖。跟与桐人相互碰触时那种,胸口会揪成一团的爱情不同,这种感觉更加沉静且令人安心,就像用看不见的羽毛包覆着,或是被羽毛抱住一样。
昨天,结衣虽然因充满谜团的症状发作而昏倒,幸好几分钟后就醒了。但是,亚丝娜不想立刻进行长距离移动或使用转移门,而且纱夏又非常热情地邀约,最后决定借住在教会的空房间一晚。
结衣今天早上的身体状况也不错,所以亚丝娜跟桐人稍微松了口气。但基本情况还是没有改变。从结衣稍微恢复的记忆看来,她既没有来过起始之城镇,而且原本就不曾跟监护人住在一起。这么一来,就更搞不清楚结衣丧失记忆与退化成幼儿等症状的原因,也想不出还能帮她什么忙。
不过,亚丝娜在心底下了决定。
今后要一直与结衣一起生活直到她恢复记忆为止。即使假期结束、回到前线的时刻来临也是,肯定会有什么方法——
当亚丝娜摸着结衣的头发陷入沉思时,桐人放下茶杯开口:
「纱夏小姐……」
「是?」
「……我想问一下关于军队的事情。就我所知,虽然那群人过于专横,但还是热心于维持治安。不过昨天看到的那群人已经等于犯罪者了……大概是什么时候开始变成这样的呢?」
纱夏的嘴角抽动了一下回答:
「大概是在半年前左右,开始感觉到他们的方针改变……有开始以征税之名做出等同恐吓行为的人,也有反过来取缔这种行为的人。军队的成员们互相对立的场景更是不断上演。听说,是因为上层发生权力斗争之类的情况……」
「嗯……毕竟现在的军队已经是成员高达千人以上的巨大集团,很难完全不分裂对立……但如果昨天那种行为变成常态,那可不能放着不管……亚丝娜。」
「怎么了?」
「那家伙知道这个状况吗?」
亚丝娜从藏在「那家伙」这个名词中的厌恶感,察觉到桐人指的是谁,一边努力忍笑一边说道:
「应该知道吧……希兹克利夫团长连军队的动向都很清楚。不过,该怎么说呢,那个人似乎只对高等级的攻略玩家有兴趣……虽然从以前就常对桐人的事情问东问西,不过当要讨伐杀人公会『微笑棺木』时,却只说了句交给你们去办。所以他大概不会为了军队做的事情而出动攻略组吧。」
「嗯,要说很有那家伙的风格也是可以啦……不过只有我们的话,能做的事很有限。」
皱着眉头准备啜饮一口茶的桐人突然拾起头,往教会入口的方向看去。
「有人来了,一个人……」
「咦……又有客人吗……」
大声的敲门声与纱夏的话语重叠在一起,响遍整个屋内。
与腰间挂着短剑的纱夏,以及为慎重起见而跟着过去的桐人一起走进餐厅的,是一位身型修长的女性玩家。
银色长发绑成一束马尾,适合用伶俐来形容的端正脸庞上那双天蓝色眼睛,发出令人印象深刻的光芒。
虽然在SAO中,发型、发色,甚至瞳色都能自由更换,但毕竟还是日本人,适合如此强烈色彩设定的玩家可以说非常稀少。亚丝娜自己也有将头发染成樱桃粉红,在发现不适合后又调回栗子色,这段不足为外人道的过去。
亚丝娜对这名女性玩家的第一印象,包含了觉得对方真美、真成熟的憧憬。之后将视线移到她的装备上时,不禁全身僵硬。
虽然被铁灰色的斗蓬遮住,但女性玩家身上穿的深绿色上衣、大腿部位宽松的裤子,以及像不锈钢发出微弱光芒的金属铠甲,正是「军队」的制服。右边腰间挂着短剑,左边则吊着一圈圈捆起来的黑皮鞭。
注意到女性那身打扮的严于们也全都闭上了嘴,眼中浮现警戒的神色停下动作。不过,纱夏对孩子们露出笑容,接着像要让他们安心般说了:
「不用害怕这个人喔,大家继续吃饭吧。」
虽然乍看不太可靠,但受到孩子们绝对信赖的纱夏这么一说,大家全都松了口气,餐厅瞬间又恢复了吵闹声。这时走到圆桌旁的女性玩家,对着请她就坐的纱夏轻轻行了个礼,接着坐到椅子上。
搞不清楚状况的亚丝娜以眼神询问桐人,但坐上椅子的他也歪着头对亚丝娜说:
「呃——她是由莉耶儿小姐,似乎是有事情找我们。」
名为由莉耶儿的银发长鞭使先直视着亚丝娜一下,接着点头说道:
「初次见面,我是隶属于公会ALF的由莉耶儿。」
「ALF?」
亚丝娜回问了这个第一次听到的名字。女性微微地缩了缩脖子。
「啊,抱歉,这是艾恩葛朗恩解放军的简称。因为正式名称对我来说颇为棘手……」
女性的声音是平稳又艳丽的低音。经常觉得自己的声音很孩子气的亚丝娜感到更加羡慕,并且回打招呼。
「初次见面,我是公会血盟骑士团的——啊,不,目前暂时退团中。我叫亚丝娜,这孩子是结衣。」
花了不少时间清空装了汤的盘子,现在正在挑战果汁的结衣仰起了脸,注视着由莉耶儿。虽然她带着些许疑问,但立刻露出笑脸并再度转回视线。
而由莉耶儿在听到血盟骑士团的瞬间,瞪大了天蓝色的眼睛。
「KOB。……原来如此,难怪能轻易解决那群人。」
领悟到「那群人」指的是昨天的暴力恐吓集团后,亚丝娜再度加强警戒心说道:
「……也就是说,妳是来为昨天那件事提出抗议的啰?」
「不不,没这回事。我还想反过来谢谢你们,真是做得太好了。」
「……」
面对完全搞不清状况而沉默下来的桐人与亚丝娜,由莉耶儿端正姿势。
「今天过来的目的,是有事想拜托两位。」
「拜、拜托……?」
摇曳着银发点点头,这位军队的女性剑士继续说着:
「是的,我从头开始说明。军队这个名称,并不是从以前就开始使用了……变成军队,也就是ALF这个现在的名称,是在过去的副会长,也就是现在的实际支配者,名为牙王的男子掌握实权后的事情。最初的名称是公会MTD……你们有听说过吗?」
亚丝娜不曾听过,但桐人立刻回答:
「『MMOTODAY』的简称对吧。SAO开始时,日本最大的网络游戏综合情报站,组织公会的应该是那里的管理者,我记得名字是……」
「辛卡。」
说出这个名字时,由莉耶儿的表情稍微扭曲了一下。
「他绝对……不是想结成像现在这种独善其身的组织。他只是想均等地将情报、食物等等资源尽量分配给更多的玩家……」
关于这点,亚丝娜也曾听说过「军队」的理想与破灭。以多人数狩猎怪物,既能尽量避免危机,也得到安定的收入来平均分配,就思想本身并没有错。但MMORPG的本质是玩家之间的资源抢夺,即使是在SAO这处于极度异常状况的游戏中也是一样。不,或许该说,正是因为如此才更会这样。
所以,为了实现这个理想,组织实际拥有的规模与强大的领导者是不可或缺的。关于这点,军队实在过于庞大。不正当隐匿道具、肃清、反弹等行为不断发生,领导者也慢慢失去了领导力。
「在这时窜出头来的就是那个名为牙王的男人。」
由莉耶儿以不快的语调说着:
「他以辛卡采用放任主义为借口,与跟他一伙的干部玩家们一同提出要加强体制,并将公会名称改成艾恩葛朗特解放军。接着更推动狩猎犯罪者跟高效率独占练功区的公认方针。到那为止,虽然多少考虑到要与其它公会保持友好,所以遵守着练功区礼仪,但不断以多数暴力长时间独占练功区,除了让公会的收入快速增加,牙王一派的权力也慢慢变得强大。最近,辛卡几乎已经成了装饰品……牙王派的玩家们也得意忘形了起来,连在街道区圈内也开始行『征税』之名的恐吓行为。昨天遭你们迎头痛击的,正是那群人当中的急先锋。」
由莉耶儿喘了口气,在喝下纱夏所泡的茶后继续说道:
「不过,牙王派也是有弱点的,那就是只顾着增加资产,持续无视攻略游戏。这让『这是本末倒置吧!』的声音在末端的玩家之间不断扩大……为了压抑这股不满,牙王最近下了无理的赌注,从部下当中选出等级最高的十几名玩家组成攻略队伍,并派去最前线攻略头目。」
亚丝娜不禁与桐人对望。他们对没有做任何准备,就挑战第七十四层迷宫区的楼层头目「TheGleameyes」,最后凄惨地死去的军队所属玩家柯巴兹还记忆犹新。
「即使是高等级,但不可否认我们原本就无法与攻略组的人相提并论……最后更造成队伍败退、队长死亡这种最糟的结果,牙王也因为无谋的行为招致纠弹。差点就能将他放逐……」
由莉耶儿皱起高挺的鼻子并咬着嘴唇。
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