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她这一跪，浓眉小伙的眼神就变得有些奇怪，审视的目光来回在他们身上移动。先前他们双方口吻一致的否认，他还在怀疑他们只是串通了说辞。然而两人截然不同的口音和这一跪，却让他心中有点相信了。
杜季延不喜这样被人跪拜，但也没有鲁莽地去拉她，往旁让了一步才接着道：“你也看到了，我们不过是路过此地，还需仰人鼻息。这位小兄弟也有难处，大婶有什么事不妨先说出来听听。”
他话里话外都没有答应什么，那中年女子也听出来了。跪坐在地上她仿佛也失去了力气，双手掩面只是悲悲戚戚地哭。
她的哭声传出来，她身后的人顿时也哭成了一片。杜季延听得诧然，仔细看去才发现这一群人大多是妇孺，难怪刚才觉得她们畏手畏脚，完全没有以前见过的乞丐身上那种凶狠。
浓眉小伙握着竹竿的手也攥紧了。
“你们再不说，我可要走了。”杜季延听着嘈嘈杂杂孩子女人的哭声心里也不太舒服，但要急着赶路也不敢把事情揽到身上来，只提醒道：“听说此处距城镇只有三十多里，你们不妨到那里去。”
这个村子里人口有限，即使有部分人心肠很好愿意帮助也没办法满足她们三十多人的需求。何况傍晚听那老人话中的意思，他们村里人家中的存粮大概也不太多。到了镇上，即便是乞讨也比在小村子里容易，何况还可以向官府求助。
“哼，你是不是傻子？”浓眉小伙眼中闪过不忍，但想到以前给村里带来的祸事，赶紧掐了那点心思。听到杜季延的话，气呼呼冲他道：“他们要是能在城镇上落脚，还会走到我们村子里来？”
哭了几声之后，中年女子又回过神来。她们一路跋山涉水，的确没有什么地方能落脚，走到哪里都会被驱逐。最后是慌不择路，好不容易才见到这个小村子。
这是她们最后的希望了。
她用结了一层泥浆的袖口抹干净眼泪，又擦了擦鼻涕道：“公子，我们原本是小弯涧的村民，因为受灾背井离乡走到这里。如果你们不愿意收留，只求一碗稀饭让几个娃儿吃一口，我们马上就走。”
她的话中带着浓厚的口音，杜季延听得也并不清晰，但“小弯涧”三字却没有漏过。
他手上有最详尽的西南州地理图，从西南江和知州府往外扩开，只要是官府曾记载在案的，每个村子都标示其中。
小弯涧就是一个较大的镇。它的位置还挺重要，既是西南江的下游，又是另一条碧翠支流的分水地带，地形以河谷和坡地为多。
“小弯涧临山靠水，你们为什么要背井离乡？”
中年女子的眼神像是干涸的古井，她扯了扯嘴角，不知道是不是要笑，喃喃道：“公子听说过？江里没有水，山也被烧了。男人出去后都没有回来，只能往外走。”
她一路已经说过许多次这样的话。但是隔着崇山峻岭，出了西南后根本没多少人知道那个地方。她们被当做骗子，原先没这么狼狈时，甚至还有人故意摸到身上去。
“你们有多少人？”杜季延忽然问。
“二十三个大人，六个孩子。”中年女子猛然抬起头来，然后重重磕在地上：“求公子发发善心，就算……就算把这些孩子带走也行。”
孩子被带走至少还能有个念想，再跟她们走下去恐怕就没有活路了。这些人衣着光鲜，又有车马，孩子以后即使为奴为仆，也能有一口吃的。
“先站起来说话。”杜季延做了决定，对正要阻止的浓眉小伙道：“我只是问问话，断不会留下麻烦给你们。”
他的话有种能让人信服的力量。浓眉小伙背后还有人瞪着眼要说话，被他拉着手臂按下了。
“杜元，你带人去烧些热水，煮些粟面下去。”杜季延侧过身与杜元耳语，后者只犹豫了一下就拉了两个侍卫离开。
中年女子已经听话地站起来，额头渗出血丝，眼带希冀地看着他。
“你们可还有其他同伴会找到此处？”杜季延往一旁的空地走了几步，这些人果然也亦步亦趋地跟过来。
“没有！”中年女子连忙摇头，她也自知对她们而言人数越多越难被接纳，面带苦涩地解释道：“我们从小弯涧走出来时共有百来人，到今日就剩下这么多了。我们原先是沿着官道大路走，但后来找不到吃的，只能大略认得方向，连自己都不知道走过哪些地方了。”
原先的同伴有半数以上都是死在路上，有些孩子送人了，有些一家几口独自出去后没有再回来。不管怎么说，他们也断无可能再走上一样的路了。
“你爷爷就是这里的里正？”
浓眉小伙原本悄悄跟在一旁听他问话，这时候警惕地回望他，又不得不点头。
屋子里没什么家具，所谓的床榻也只有两块厚重些的木板，还是杜元找遍所有屋子才凑齐的。杏初将带着的最厚的一床棉被垫在木板上，坐上去试了试也还算软和。
“你们可知前面是发生了什么事？”乔瑷吃过清汤面就回了屋，只听得外边的声音时大时小，偶尔还掺杂着哭声。她勉强定下心神，忍不住向留守在这里的杏初打听。
“奴婢们正在屋里收拾，杜元他们在外面烧火煮饭，那群乞丐就冲向我们的马车要吃的。”杏初想了想当时的情形，马车里装的都是他们路上的干粮和一部分要送到西南州的药草，当然没什么能施舍的，... -->>
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