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松鹤堂里，宁氏与蒋家妯娌几个笑语盈盈。
蒋家过来的是护国公蒋夫人和她三个妯娌，是一大早由辛妈妈亲自过去请来的，只听说香氏出了点儿岔子，让她们过去帮忙评评理。
袭府二夫人是护国公的胞妹，眼下袭朋的事护国公府不能相助，心里终归是有些不安，却不好意思递帖子过来解释。今日辛妈妈过去相请，几个人自然是爽快应允，急赶急地过来了。
过来之后，却不见老夫人，在厅堂里坐了片刻，等来了宁氏。
宁氏是听说蒋家人过来感觉不大好，便让碧玉去问问袭朗。袭朗就说烦请大夫人替老夫人待客，老夫人过一阵子才能回房。是这样，宁氏才过来的。
宁氏与二夫人大有水火不容之势，这些年蒋家妯娌几个没少凑热闹给她添堵，心里自然是极其厌恶几个人的。心里恨不得把对方撕了，面上也要和善有礼，这是多数贵妇要墨守的一个规矩，逐渐成习。
三个女人都能唱一台戏，何况五个。
蒋家那边先是询问袭朋的事打算如何解决，随后又问起袭脩的婚事，只这两个话题，就够几个人说上整日。
说话间，老夫人回来了。让蒋家人意外的是，袭朗也来了。
老夫人铁青着脸落座。
袭朗笑微微与众人见礼。
蒋家人见袭朗一丝病态都没有了，心里明白，袭府二房的好日子到头了——其实这几年从来也没真正如意过。细算起来，从袭朗十四五岁的时候，二房的前程就已开始被他影响。而到如今，已不是影响，直接就能左右。怀着这样的心思，四个人的笑容便多了一丝牵强，对袭朗的态度多了几分郑重。
分别落座后，老夫人长叹一声，说起方才自己被扣留在清风阁的事。
大夫人无动于衷。
蒋家人故作吃惊，心里倒是不稀奇，猜测着必是事出有因。有些年头了，祖孙俩从来是沾火就着的情形。
袭朗神色温和地说在蒋家人过来之前，松鹤堂里混进了闲杂人等，他为着老夫人安危考虑，这才请老夫人在那里逗留片刻。
老夫人就冷笑连连，道：“我倒是不知道，你媳妇的二姐是闲杂人等。”
蒋家人这次是真的吃惊了——二夫人再怎样，也不可能将香家袭家结亲的种种龌龊告诉娘家，就问道：“香家二小姐不是染了恶疾刚到京城么？眼下痊愈了么？”
袭朗顺势道：“我也不知为何。正是考虑她尚未痊愈，若是过了病气给老夫人就不好了。是以，将人带离松鹤堂，才陪老夫人回来。”
“胡说八道！”老夫人恨死了他那一脸无辜的样子，“她的事另有隐情，此次特地前来与我细说原委的！”
袭朗似是而非地笑了笑，不说话了。
他不说话了，蒋家人为免惹祸上身，也不敢继续询问。
宁氏笑着将话题岔过去，与蒋家人拉家常。
老夫人直觉得心口发赌，招手将辛妈妈唤到身边，微声吩咐一番。
袭朗漫不经心地看着梅瓶里的那束香花。花香被松鹤堂里的檀香味遮盖住了，样子也不好看。不似清风阁，室内流转的是花香，每把花束都由阿芷亲手侍弄。氛围怡人，花束悦目。
想起他问过阿芷喜欢什么花。
她说喜欢兰花。
他就又问，要不要给你弄个小花房。
她摇头，说只是精于插花，不善养花之道。再者饲养花草还不是更清楚地感受花开花落，花开时欣喜，花落时怅惘，这样一算，还是别每日对着的好。
他那时就笑，说好吧，你这账算的勉强说得通，那么要不要养猫猫狗狗打发时间？是想让她平日有个消遣。
她还是摇头，说猫狗的寿命有限，再喜欢，再疼爱，有朝一日还是会先走一步，不要了。
是在那一刻，他才知道，她性情中有悲观的一面，或者说，她看待事情先看到的是结局如何。
也不奇怪，再讨喜，看起来再单纯无辜，也是幼年失去父母的人。幼年曾被死亡阴影眷顾的人，不少都是如此。而这样对于为人处世来说，不是坏事——不会太乐观，面对失望时便不会陷入巨大的落差，失去清醒和理智。
遐思间，双眼红肿的二夫人过来了，落座后便又开始垂泪。她如今心心念念的，只有袭朋的安危，哪里还顾得上别的。
宁氏和蒋家人不断出言宽慰。
随后，有丫鬟示意碧玉出去。碧玉出门之后，片刻返回，到了袭朗身边，低声通禀：“四爷，您房里的蔷薇奉四奶奶之命来传话。”
袭朗起身到了门外。
蔷薇道：“四奶奶要奴婢跟您说，她忽感不适，要您回去一趟。还说您要是不能当即回去的话，就让奴婢说您的小书房走水了。再有就是，香家大爷要过来找老夫人理论。”
袭朗忍不住勾了唇角，阿芷行事有趣，她的陪嫁丫鬟也是妙人。他一颔首，“我去说一声就回。”
蔷薇笑嘻嘻地施礼，快步离去。
袭朗返回去，面带歉意地说幕僚有要事相商，要回房去。
蒋家人巴不得他快走，如此也自在些，纷纷笑着说有事只管去忙。
宁氏则随着袭朗到了院中，低声问道：“老四，这到底是怎么回事？你跟我提几句吧，我等会儿说不定能帮你们说几句话。”
袭朗微一沉吟，把事情言简意赅地告诉了宁氏，又道：“您要是为难的话，等会儿也找个理由道辞便是。”
宁氏却笑，“我不在场怎么行呢？放心，我心里有数。再有，我命人准备着吧？等会儿场面无法收拾之前，命人用老六的事扯个谎，打过岔去——到底，香家是你媳妇的娘家，真要落个把老夫人气病了的名声，终究不好。”
袭朗莞尔一笑，“我来安排，您让碧玉随时给通个信就成。”
“行啊。”宁氏笑着摆一摆手，“回房吧。我总是不让你踏入这里半步，你总是不听。”
“我已无碍。多谢您记挂着。”袭朗拱手离去。
宁氏吩咐了碧玉几句，刚返回厅堂，小丫鬟进门通禀：香若松过来了。
老夫人目光闪烁，有些心神不定。
大夫人干脆地说道：“是老四的大舅兄过来了，快请。”心知辛妈妈要看老夫人的眼色，直接以眼神示意身旁的碧玉。
碧玉快步出门，将香若松请了进来。
香若松进门来，在碧玉的引荐下，给众人一一见礼。
老夫人点头，强扯出一抹笑，道：“前两日才收到了你祖母的信，说她很是记挂你，要我对你照拂一二，还说已知会了你，要你凡事问过我再做决定。你近来可好？”
“近来其实是焦头烂额。”香若松摇头叹气，“真是一言难尽。”他知道，老夫人提起祖母，意在敲打他，要他说话有分寸。换在以前，他自然会照办，今日么，不可能了。
众人都留意到了香若松脸上清晰可见的巴掌印子，俱是纳罕不已。就是二夫人，也被转移心绪，冷嘲热讽起来：“呦，这是怎么了？难不成是被你妹妹打的？”
香若松显得很尴尬地笑了笑。
二夫人瞥了一眼宁氏，又对香若松道：“这样子到了众人面前，想来你也无意隐瞒，说说吧。若是老四媳妇不成体统，我们这些做长辈的都不会坐视不管。我也知道，你是她娘家人，女子出嫁从夫，你已管不了她，可是没事，有我们呢，将她管教得知道规矩方圆，日后便不会再让你们家脸上无光了。”
宁氏摸不准香芷旋的性子，只知道那孩子处事态度因人而异，可是打人，还打得这样狠……不会吧？那瘦瘦的小身板儿，绝没这份力气，况且也不屑做这种事的。由此也就神色不变。
香若松深施一礼，道：“您多虑了。我三妹性情柔和，知书达理，断然做不出这等事。我脸上挨的这一巴掌……”他站直身形，苦笑着摸了摸脸，“实不相瞒，是我二妹打的。”
言语并无丝毫僭越，二夫人却被噎得不轻，一时间说不出话来，看向老夫人。
宁氏接话道：“这是怎么回事？真是叫我听得云里雾里的。”
“唉——”香若松长叹一声，“原本家丑不可外扬，可是我二妹不成体统，竟跑来袭府胡闹，为了... -->>
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