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风骤雨之势打爆了楚国的前线喽罗蔡国，然后尖刀直插楚国北线防御重镇陉邑（今河南郾城）。
蔡军的崩溃，实际上对楚国并没有太大的损失，以楚国强大的军事实力，完全有能力与姜小白决一死战。但楚成王熊恽也要考虑战争成本问题，如果和姜小白拼个鱼死网破，自己能得到什么？
姜小白同样考虑过这个问题，姜小白此次大张旗鼓的伐楚，主要目的还是想通过军事行动逼迫楚国承认齐国的霸主地位。
放眼天下，具有超级大国骨架的，只有齐、晋、楚三国。而晋国此时正发生破坏力空前的内耗，几十年内不会威胁到齐国的地位，只要楚国是齐国的心腹大患。即使用武力打败楚国，也注定是一场高消耗的战争，所以能不战而屈楚之兵，让楚国承认齐国的霸主地位，对姜小白来说是最有利。
形势正如姜小白所预料的那样，楚国的对齐之策是以强硬对强硬，熊恽亲自率军北上，来找姜小白要个说法。表面上，齐楚两国剑拔弩张，似乎一场大战不可避免，但其实双方都不想打这场没有赢家的战争。
齐国由管仲出面，和熊恽面对面进行谈判。管仲指责楚国不向周天子进贡，所以齐师来伐，实际上这是管仲给熊恽找台阶下，只要熊恽承认自己对周天子有失臣礼，齐国就有借口罢兵，然后各回各家，各拜各妈。
熊恽知道管仲的深意，自然也要成人之美，姜小白不就是想做霸主么，那就成全他吧。熊恽也明白楚国暂时还不具备挑战齐国霸主地位的实力，不如暂且低头，日后再作计较。
当年夏天，齐楚两国在召陵（今河南漯河东）举行结盟大会，楚国方面的最高代表是大夫屈完。屈完虽然嘴硬，说如果齐军胆敢过汉江一步，楚军将与齐军决一死战，但他也看到了齐军的强大，乖乖地在协议书上签字画押，正式承认齐国诸侯长的地位。
获得了新兴强国楚国的承认，姜小白的霸主地位再也无人可以撼动了，包括周天子也承认这一点。其实周惠王姬阆并不喜欢姜小白，因为姜小白自持国力强大，粗暴干涉周朝的内政。
周襄王不喜欢太子姬郑，有意废掉姬郑，改立幼子姬带。姬郑也不是省油的灯，为了巩固自己的地位，姬郑暗中和姜小白达成了有利于齐国的某种约定。姜小白自然不会放过这个控制下任周天子的绝佳时机，对此事大肆炒作，把事情闹得满城风雨，周天子姬阆对姜小白极为不满。
公元前655年，姜小白率鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等国在首止（今河南睢县）公然会见姬郑，表达了对姬郑的支持。虽然姬阆暗中指使郑国背盟，但并不影响姜小白在诸侯中的威望，有了以齐国为首的“八国联军”的支持，姬郑的腰杆也硬了，最终顺利的即位，就是周襄王。
姬郑即位后，准备对弟弟姬带痛下杀手，姬带抢先一步逃到了齐国避难，随后姜小白就派管仲来雒都替姬带求情。姜小白收留姬带，原因很简单，留下姬带，就能威胁到姬郑的天子地位，可以从侧面控制住姬郑，以保证姬郑不会做出伤害齐国利益的事情。国际生存法则就是这样，没有永远的敌人，也没有永远的朋友，法大理大，说到底利益最大。
被姜小白敲打后，姬郑终于老实了，他也摸清了姜小白的战略底线，从此再不敢对齐国有什么非分之想，只能乖乖地听众于姜小白的指挥。姬郑也知道姜小白想从自己这里得到什么，说穿了，就是需要姬郑以周天子的身份正式确认姜小白的霸主地位。
姜姓齐国历史上的最高潮终于到来了，公元前651年，齐桓公姜小白大会诸侯于葵丘（今山东曹县西）。出席大会的还有卫、郑、鲁。许、曹等卫星国，当然，这场大会的主角，其实是周天子姬郑派来的外交代表——太宰姬孔，他是来代表周天子向姜小白表示臣服的。
按当时的礼制，齐国是外姓诸侯国，所以没有资格获得天子赐的胙肉。但周天子这回破了例，赐齐桓公胙肉，这对姜小白来说是极高的政治礼遇。
另外，在感谢天子赐肉的仪式上，姜小白要给周天子遥拜，姬孔说天子有命，齐侯不必下拜，这一点也说明了周天子姬郑已经认可了姜小白的地位。