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基督教，公元1世纪中叶诞生于巴勒斯坦小亚细亚，传说中的创始人是耶稣。释迦牟尼和穆罕默德在历史上都确有其人。耶稣是希腊语救世主的意思。基督教在刚刚创建的时候，遭到罗马帝国的迫害，因为罗马帝国崇拜多神信仰，所以基督徒总是作为殉道者被钉死在十字架上，就连耶稣也不例外。直到公元313年，罗马皇帝颁布《米兰敕令》，基督教成为罗马帝国的国教，开始在欧洲广泛传播。
公元395年，罗马帝国分裂成东罗马和西罗马，西罗马首都仍然在罗马，东罗马在君士坦丁堡，也就是拜占庭，即今天土耳其的伊斯坦布尔。教会也就随之分裂成西部教会和东部教会，公元1054年东西部教会正式分家，西部教会叫罗马公教，我们中国把它翻译成天主教，这是徐光启翻译的；东部教会叫希腊正教，中国叫东正教。罗马教皇其实是天主教的首领，宗教改革主要针对的是天主教。
文艺复兴使天主教会的权威受到越来越多人的质疑，人们对教会精神禁锢和腐败的批评更加激烈，要求改革教会的愿望日趋强烈。
16世纪时，天主教会在四分五裂的德意志势力很大，教会不仅在精神上统治着德意志，还从德意志掠取了大量财富，德意志因此被称为“教皇的奶牛”。
1517年，罗马教皇以筹资修缮教堂为名，出售赎罪券。教会宣称“只要买赎罪券的钱币落进钱柜叮当一响，买主挂记的那个罪人的灵魂会立刻从炼狱直飞天堂”。这种骗人的谎言激起了德意志神学教授马丁路德的极大反感，他在当地教堂门口贴出了著名的“九十五条论纲”，列举兜售赎罪券的种种荒谬，从此拉开了宗教改革的序幕。
路德认为，只要有虔诚的信仰，灵魂便可以获得拯救，无须购买赎罪券。他主张每个基督徒都有直接阅读和解释《圣经》的权利，而不是盲目听从教皇和教会的说教。
新教分成三派。第一派就是路德宗。第二派叫加尔文宗，加尔文是一位瑞士牧师，宗教改革家。加尔文宗作为新教的改革家来讲，比路德宗还要激进。他废除了主教制度。我们知道欧洲在政治上是四分五裂的，但教权是高度统一的，教皇之下是枢机主教，即红衣主教，再往下是主教，每个教堂有司铎，有牧师，到最底层的修士，它是中央集权。路德宗还有主教，加尔文宗就彻底废除了主教制度，不同的加尔文宗之间的教堂也没有主教，每一座教堂推举十位长老，共同管理。这种制度意义非常重大，推举人共同管理这种形式从政体上讲应该属于共和制。既然上帝的王国都已经实现共和制了，那么人间还用听命于国王、皇帝和主教吗？最后一个就是英国国教，英国国教又叫圣公会。这个是新教各派当中保留天主教传统最多，也就是最保守的。
这样一来，罗马教宗的势力更弱小了，世俗的权力一点儿都没有了，政教分离了。在宗教改革运动的影响下，千千万万的民众开始打破对罗马教会的迷信，解放了思想，人文主义得到进一步的传播和发展。