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大人的妹妹，听闻是死的最倒霉的，嫁往西北的路上被狼叼走了，连个尸体都没留下来，哎！与安北侯关系最差的便是这位祝大人，见面准打起来。”
一连数日，这些流言传得得有鼻子有眼，且在百姓的中间口口相传，一发不可收拾。
消息传到了宫里，太后震怒。
不管这些流言是怎么传出去的，都是在打她的脸，一桩桩一件件，都在提醒她曾经的失败。
皇帝命人去查这些消息的来源，查不到，于是只能强令禁止私下议论安北侯的婚事。
信国公府在流言兴起的第二天就已经听说了。
陈氏急得长了一嘴的燎泡，明妘翘着脚在一旁煽风点火。
“阿娘，上回女儿说的话您听进去没有啊。”
陈氏瞪了她一眼，用力扇着团扇，在屋里烦躁地踱步。
明妘理所当然道：“我觉得百姓有一点说的没有错，嫁过去的女孩都是要死的，若是死的人是明娆，或许陛下就会宽恕了咱们家欺君之罪了，毕竟咱们家也确实死了一个女儿。”
陈氏猛地抬手，想拍明妘的头，可思及她头上的伤还没好利索，最终也没舍得下手。
“你这说的什么胡话，替嫁这种事是随随便便便就成的吗？圣旨上明明白白写的是你，突然换成明娆，你是把皇帝当……”陈氏压低声音，“把大家当傻子吗？”
明妘翻了个白眼，不服气地嘟囔，“那到时候就去求静莅大长公主嘛，咱们家不是有恩与她？”
陈氏被自己的蠢女儿给气昏了头，把人赶了出去，一个人在屋里生闷气。
明妘的主意虽然风险很大，但未必不可行。
总归都是要克死一个女儿的，她宁愿那个人是明娆。
若是圣上震怒，那他们就哭一哭惨，毕竟一条人命，也算是对那道圣旨的交代了。
实在不行，还可以去求人……她手里有一张保命的底牌，哪怕给大长公主磕破头，哪怕背上挟恩求报的骂名，她也想试一试。
一边是欺君之罪、连累全家的风险，一边是自己最宝贝的女儿……
陈氏见过自己女儿半死不活的样子，也见过女儿绝望难过，她舍不得她的妘儿受那样的苦。
前所未有的威压笼罩在明家上空，这一波来历不明的流言，给了陈氏最后一击。
她前些日子初听明妘的建议后，还在左右摇摆。
眼下，安北侯克妻的事传得沸沸扬扬，从前关于传言的许多细节陈氏都不甚了解，这回倒是了解了个一清二楚。
安北侯，他就是个吃人的阎罗。
她不能看着自己女儿送死，便只能孤注一掷了。
习武之人耳力极强，出声地大约离他还有段距离，他跨坐在马上，静静听着。
“大宝啊，实在不是娘狠心，这……家里穷，治不起你的病，你莫要怪娘啊。”一年轻的农妇哭哭啼啼地说道。
“你这死婆娘，对他说那么多做什么，他是咱捡来的娃，再丢弃也只不过是让他哪来的回哪去罢了，你哭什么，小心伤了身子。”
农妇不敢反驳丈夫，只是仍在哭，“大宝养在咱们身边五年，你就一点没感情吗……他爹啊，咱把大宝带回去好不……”
“说什么呢！你现在还怀着一个，把他带回去，家里养得起那么多口人吗！”那汉子似乎耐心告罄，拽着女子往回走，“眼下有了亲儿子，还要这个抱回去的做什么？更何况他那病不要银子吗？”
“别看了！走了！”
“娘……阿娘……阿爹……呜呜呜……”
很快，林中只剩下了小孩一人的哭声。
亲卫队收回了剑。
“侯爷，可要继续启程？”
虞砚望着出声的方向，看了半晌。
孟久知顺着主子的视线望去。
透过丛林间隙，隐约瞧见远处有一深坑。
那哭声便是从坑里传来的。
孟久知执剑靠近，走到那坑前。饶是他跟在安北侯身边十年，见惯了炎凉世态与肮脏勾当，此刻也心下微颤。
一丈多高的深坑里，有个衣衫褴褛的小男孩在奋力地往上爬。
夜间的小雨淅淅沥沥，黄土坑里有许多泥水。
小男孩的手用力扣住坑壁的黄泥，十指淋漓的血迹与肮脏泥汁混杂在一起。
约莫六岁的孩童，脸上遍布泪水，哭得那样惨，却还是声音嘶哑地叫着“阿娘”，不认命般地往上爬。
他大约是身体弱，没什么力气，没爬两下，便又重重跌落回坑底，小脸更白，捂着心口，神情痛苦，缓了好半晌，又将鲜血淋漓的手指没入黄土，做无用的挣扎。
孟久知不忍再看，转身回去复命。
他将所见如实禀报，耳边仍时不时传来男孩的哭泣声与倔强的呼唤声。
“侯爷，咱们辰时还要进宫面圣，耽误不得。”
虞砚沉默了一会，垂下眼眸，眸色渐深。
半晌，才低哑着嗓音缓声道：
“带他回去吧。”
……
明娆起身时，时间已经不早了。
她回到国公府中，像个透明人，没人来催她早起，也没人找她麻烦。
慢悠悠地用过了膳食，独自一人往明卓锡的院子走。
夜间下了场小雨，青砖湿滑，明娆怀里抱着东西，走得很小心。
下人通传二姑娘到时，明卓锡正在房中整理他从战场上带回来的那些宝贝。
见人来，明卓锡赶忙迎了上去。
“母亲新给我做的，还没穿过。”他拿起扔在一旁的袍子，披在明娆肩上，“吃过了？”
明娆低头系好带子，“嗯。”
“知你爱睡懒觉，便没去打扰你，其余人那边的琐事也帮你回了，知道你懒得搭理。”明卓锡随口说道。
“谢谢你，二哥。”
明卓锡轻声笑了，“假客气。”
明娆与他不见外，自己找了个地方坐下，她看着满屋狼藉，一地东西七零八落，无奈道：“你又带这么多东西回来。”
明卓锡搓了搓手，小心翼翼地捧起一把宝剑。剑很好看，可惜是断的，只剩了一半。
他两眼放光，“这是安北侯用过的，我亲眼见他用这把剑斩过敌军首领，好不容易才弄来的。”