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锦州城。
女真已经围城半个月多了，锦州城约三丈高的城墙满是坑洼，城墙上挂着数百颗头颅，面目狰狞，有的血液已经干涸，有的还在渗血，看上去十分可怕。
并不宽敞的城墙上，架起了几个大锅，黑烟滚滚，散发出令人作呕的恶臭，尽管士兵们都捂住口鼻，但仍有人脸色苍白，呕吐不止。
今天已经是三月二十七日，倾巢而出的女真已经围困锦州城半月有余，攻势越来越猛烈。
辽东巡抚毕自肃身披铠甲，站在城墙上，皮肤黝黑，魁梧的身材完全掩盖了他“进士及第”的文官身份，反而更像是一位久经沙场的武将。“满总兵。”他专注地看着城外那片让人胆寒的黑色军营，嗓音沙哑地在城楼上响起：“这两天的攻城战，女真鞑子应该已经把搜刮来的流民百姓消耗得差不多了吧。”
可能是连续几日没有好好休息，加上不断大声呼喊，毕自肃的声音不仅沙哑，还带着些微的干涩，听起来十分刺耳。闻言，身旁的文官们都转头看向满脸严肃、身穿铠甲的满桂，关心之情溢于言表。
“督抚大人说得没错。”满桂沉默片刻，最终还是犹豫地点点头，脸上的忧虑更加深重。最近几天，城外的女真鞑子仿佛发狂一般，带着各地搜罗来的流民百姓疯狂攻城。虽然这些衣衫破烂的流民无法对锦州城构成实质性威胁，但也消耗了不少城内的火药，而且城墙外的土堆越积越高，有的地方甚至超过一人之高。城墙上那些疯疯癫癫的人头，就是这两天偶尔发起攻击的女真鞑子留下的痕迹。
更关键的是，女真鞑子珍视的盾车和云梯大部分还未投入战斗，只是冷冰冰地堆放在几里外的营地里。这无形中给毕自肃等人带来了更大的压力。除了女真鞑子，还有少数人头看起来像是普通的汉人，只是血迹已经干涸，脸上多是恐惧和不甘。这些人大多是城中的女真内奸和叛乱分子，被毕自肃事先部署好的命令处决，然后将他们的头颅悬挂在锦州城墙上，以此警告城中的军民百姓。
“督抚大人不必惊慌。”听到周围低语议论，满桂再次开口，努力控制自己的情绪，希望能平息大家的不安：“现在锦州城内外一心，朝廷也知道了锦州的困境，相信援军很快就会到达。”说完，毕自肃露出无奈的微笑，摇摇头，没有发表更多意见。
就在三天前，本来就危机四伏的锦州城又收到了一个让人寒心的消息，原本消失的数千女真八旗突然出现在城外，瞬间让女真鞑子原本稀疏的军阵变得充实起来。毕自肃等人清楚，这些女真鞑子就是之前在锦州城外耀武扬威，直扑宁远的那批。尽管不清楚原因，但他们突然从宁远返回锦州城外，且毫发无损，可见宁远城内的将领家族并未采取行动。
"总督，或许事情并未到绝望的地步。"
"女真鞑靼肯定不会无缘无故撤军，想必朝廷已经有了应对之策，这才让宁远城外的鞑靼返回了锦州。"
相较于满桂的轻浮，旁边的赵率教显得更为"老练稳重"。他在众人期待的目光中谨慎地说道。
这些女真鞑靼一向傲慢自大，如果不是在宁远城外遭遇了"阻碍"，怎会狼狈地退回锦州？
"左都督所言极是。"
"朝廷必定不会坐视我们锦州被围。"
"想必增援的军队已经在路上了..."
赵率教的言论极大地安抚了城头上人们紧张的情绪，许多人都露出期待的神色，纷纷发言。
辽东巡抚毕自肃闻言也微微点头，他同样认为城外的女真鞑靼不会无故撤军，宁远那边可能发生了变故。
然而，无论怎么推测，宁远的援军至今未有动静，反而锦州城外又突然多了数千装备精良、养精蓄锐的女真鞑靼，他肩上的责任更加沉重了。
"总督，女真鞑靼的回回炮在前几天的攻击中已被摧毁殆尽，城中的勇士们都已见识过血战，就算女真鞑靼全力攻打，我们锦州也有抵抗之力。"
见周围低落的气氛稍有缓解，尤世禄立刻上前一步，趁热打铁地说。
自从老酋长努尔哈赤的时代起，建州女真就不擅长攻城，主要依靠的是回回炮、盾车、云梯以及悍不畏死的女真鞑靼...
回顾朝廷在辽东失去的众多重镇，有很大一部分都是因为女真鞑靼在城中有内应，内外夹击之下才被攻克。
负责任地说，如果没有那些忘本的汉奸从中作梗，恐怕女真人现在还被困在深山老林的赫图阿拉，何谈兵临城下。
"尤参将所言有理。"
毕自肃朝着身边的将领轻轻点头，他的目光重新坚定了起来。他承受着天子的恩典，在危难之际被任命整治辽东，自然应当为君分忧。
如果真的无法挽回，他也不可能屈身从敌。
看着周围那一张张满是惊疑但又严肃的脸庞，毕自肃微微点头，如果大明的士兵都能如此，辽东的局面又怎么会如此严峻。
只是，不知道这些熟悉的或是陌生的面孔到最后还能剩下多少，或者全部为国捐躯？
"传我军令，整军备战。"
不久，毕自肃冷峻的声音在锦州城头响起，他坚定的目光再次投向远方的黑色营帐，双手不自觉地紧握。