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乾清宫。
凝视着不远处紧闭的乾清宫门，身披红袍的内阁首辅黄立极眉头紧锁，眼神满是忧虑。
今早，天子召他入殿面谈，透露了一些重要信息。
虽然天子看上去还算精神，但身体状况堪忧，短短片刻就呕吐多次，让黄立极心惊肉跳。
从殿中出来后，权倾朝野的“九千岁”魏忠贤私下把他拉到一边，询问天子身后的事宜。
魏忠贤虽然没明说，但言辞间流露出打算效仿嘉靖皇帝，从宗室中为天子过继一个“嗣子”，立为大明天子。
他与魏忠贤同籍，因支持“阉党”而受魏忠贤青睐，于天启五年跻身内阁，去年夏日更跃升为内阁首辅，这是大明无数士子梦寐以求却难以触及的高度。明知这辈子难脱“阉党”之讥，首辅黄立极却不甘再助纣为虐，故而坚决拒绝了魏忠贤的提议。
"尽管陛下无嗣，但信王仍在。"
"父子相传，兄弟相继，乃天理常规，何来过继之说。"
魏忠贤权势滔天，向来肆无忌惮，岂容他人异议。料想天明后，那些朝廷谏官会受魏忠贤暗示，对他这位首辅发起攻击。
此刻，黄立极只盼魏忠贤念在同乡之情，勿编织莫须有的罪名，让他能如愿归乡养老。想到自己的命运竟系于一个宦官之手，他的嘴角不禁泛起苦涩的笑意。
"信王爷驾到！"
黄立极心灰意懒之际，耳边突然传来尖锐的呼喊，令他刚合上的眼眸骤然睁开。
信王爷？
除了黄立极满脸惊讶，乾清宫外的权贵们都面面相觑，表情各异。
陛下病重，信王入宫探视既是情理之中，又出乎意料。
"信王爷怎么会来？"
"厂公有何用意……"
"难道局势有变？"
短暂的惊讶后，乾清宫外响起低语，众人指点远处隐约可见的信王，毫不掩饰声音。
或许是外面的动静打扰了殿内人的宁静，紧闭的乾清宫门悄然开启，走出一位神情严峻的中年人。他年约五十，脸色苍白，无须，身穿蟒袍，虽沉默不语，却散发出令人窒息的威严，显然久居高位。
此人一现，窃窃私语的人群立刻噤声，不约而同地向他鞠躬："参见厂公。"
“厂公”充耳不闻恭维，微眯双眼，紧紧盯着夜色中逐渐靠近的队伍，特别在领头的年轻人身上停留片刻。
片刻后，乾清宫外众人耳边响起沙哑的声音："陛下有旨，召信王朱由检觐见。"