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应允。大将黄祖因讨伐不利，不敢多言。刘表应允，蔡瑁等自是不好阻拦。刘表遂与刘备一万兵马，往江夏平叛。刘备往兵营点兵时，却只领得五千老兵。只因蔡瑁不喜好刘备等，欲借张武之手除之，扣了刘备兵马。张飞得知大怒，举矛欲往营中杀蔡瑁。刘备急止之曰：“蔡瑁乃荆州重臣，掌握荆州军事，不可造次！”诸葛亮亦劝曰：“胜败之事在于将，不在于兵。虽是五千老兵，却有张将军五百精兵相助，未尝不能一战。”众人只得如此，放手一搏。忽又有一军至，众人视之。乃是蒯良之弟，蒯越领兵至此。刘备问曰：“贤弟来此何事？”蒯越曰：“我奉家兄之命，领一千家兵，助皇叔讨贼！”众人大喜，同往江夏去。
讨伐联军至江夏城外。张武早有战报，领贼兵四万迎敌。两军方遇，刘备军中张飞亦不待军令，打开音响，舞动长矛，冲往敌阵中去。张武见了，忙指挥迎敌，身后百余贼军冲出，挡住张飞厮杀。张飞瞬间被围，嚣张气势，顿时被浇灭。刘备大惊，忙与班超带五千老兵杀出，去救张飞。蒯越令一千家兵掩护。一场混战，至晚方歇，刘备五千老兵损失殆尽。刘备收军回营，诸葛亮谓之曰：“今日损失虽众，却可将过归于蔡瑁。皇叔可修书一封与刘表，言明五千老兵不敌贼众之事。并将书信下于蒯先生之处。蒯先生必会使刘使君必会信之。”刘备遂书信与刘表。刘备观书，极为不悦，喝令蔡瑁将兵马发出。蔡瑁无奈，令大将文聘率五千精兵助刘备讨贼。刘备得了五千精兵，用诸葛亮之计将兵马偃旗息鼓，掩藏于江夏野外。却领其余兵马去攻江夏。张武欺刘备兵少，引贼众出城迎敌。两军方及交战，刘备等掉头就走。张武不知是计，追击过去，方追四五里，伏兵尽出。左有班超，右有文聘，张武大惊。刘备、张飞又回马杀来。张武措手不及，被张飞手起一矛刺死。张武副将陈生引余众且占且退。被刘备军赶至江夏城门外，不及进城，绕城而逃。刘备遂夺了江夏城。
刘备既得江夏，出榜安抚百姓，广播仁义。刘备谓诸葛亮曰：“江夏已平，我等即要返还襄阳，兵马又归刘表矣！”诸葛亮曰：“江夏贼陈生未灭，兵马安能撤离！”刘备目视诸葛亮，忽眉毛一挑，惊喜曰：“先生好计策！陈生未灭，我令班超、简雍二人留精兵驻守江夏，以防有变。”计议已定，刘备、诸葛亮等带其余老弱伤病返还襄阳复命。刘表因刘备讨贼有功，重赏刘备。刘备又表文聘大功。又过月余，新野反贼作乱。刘备又请令讨贼，不日便克。于南阳结识了一名悍将，姓魏，名延，善使大刀，武艺非凡。刘备与之一见如故，遂与之结拜。刘备依旧为大哥，张飞为三弟，魏延乃四弟。随后江陵、南阳等地相继暴动，刘备率兵一一平叛，立下赫赫战功。刘备因屡获大功，设宴与张飞、魏延、诸葛亮等大肆庆祝。忽刘表使人来传话刘备。诸葛亮曰：“刘表深夜来唤，必无好事，皇叔若去必有危！可带三将军、四将军同往。”刘备然之，乃与张飞、魏延同去见刘表。
三人至荆州治府，只见刘表、蔡氏兄弟、黄祖、张允等荆州重臣文武均在。刘备心中其中必有事，亦不好相问，乃先向刘表及众人问候。未及礼毕，只见蔡瑁怒喝曰：“逆贼刘备，造谣生事，贪功惑主，还有何面目立于使君面前。”刘备大叫不妙，知事情败露。原来，荆州境内自江夏张武败亡之后，一向平安无事。其比有反叛，皆是诸葛亮使人散播流言，以成刘备大功。今日却不知为何被蔡瑁所识破。刘备面不改色，强作镇定曰：“备与刘使君乃是同宗，为荆州安危，亲冒矢石，安敢设弄玄虚。蔡将军如此冤枉刘备，真是通杀我心。”言罢声嘶沙哑，泪充盈眶。蔡瑁怒曰：“我早已于南阳、江陵等处打探，四处皆安。刘备你有何话可说！”言罢拔剑直指刘备。刘备转视刘表，见其毫不动声色，知其必深信蔡瑁之言。刘备无奈，只得发动大绝招。即刻伏于刘表跟前，拜哭曰：“备为使君苦战四方，未敢停歇。今使君既已信奸人妄语，何不速将刘备斩首，以安蔡将军之心。”怆然恸哭，泪湿衣襟。刘表为哭声所感，慌忙上前扶起刘备。蔡瑁见刘表为其所动，举剑上前，大骂曰：“奸诈小人，可将眼泪流于黄泉路上。”剑锋直指刘备后胸。
这厢正激怒边旁一位煞星。刘备三弟张飞本是最性急，其见蔡瑁咄咄逼人，早就忍无可忍。大叫一声，纵身向前，夺下蔡瑁佩剑，转过剑锋，往蔡瑁喉咙上顺势一割。蔡瑁血涌如注，登时死去。蔡中、蔡和两兄弟见张飞杀了兄长，疾步上前。却被张飞、魏延一人一刀带走。黄祖、张允二人见事态不妙，急令捉拿刘备三人。刘备转身，将刘表擒于手，被张、魏二人护着，且战且走。忽听府外有兵马杀到，迅速杀向厅堂。刘备视之，正是诸葛亮带兵到。诸葛亮曰：“使君唤皇叔深夜至此，必有不利。我恐张、魏孤掌难鸣，遂尽起城外兵马前来接应。又恐使君家小被殃及，特令人将夫人及两位公子严加保护。”刘备见大事已定，厉声问刘表曰：“备为使君征战四方，未敢停歇。究竟有何过错？”刘表曰：“此皆是蔡瑁妄言！”张飞怒曰：“你忠奸不分，如何能当得一方诸侯。不如让于我哥哥来做！”刘表忽望见刘备脸上，泪迹未干，却带阵阵窃笑，终于醒悟，却又无可奈何。只能叹气曰：“在下无能，不能统领九郡之众，愿让位于族弟刘玄德。”
三日后，刘表上表洛阳汉帝，让位于刘备。刘备不等洛阳旨意，自领荆州牧。不数日，班超占据江夏，蒯越占据南郡，文聘占据江陵等。荆州重镇皆归于刘备。此时刘备乃闻马超以于成都自立蜀王，遂于荆州称王。后人皆呼之荆王。刘备封诸葛亮为军师，大赏诸葛亮。诸葛亮又谏庞统、徐庶等人。刘备皆重用之。刘表气极成疾，不久病逝。黄祖、张允二将见刘表已死，遂降于刘备。