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    第203章暗潮汹涌

    姑苏。

    虽是夏日,风景如画,岸边垂柳依依,随风轻摆,似乎并没有扬州那般炎热。

    码头上,早早有姑苏知州带着辖下知县、乡绅、大小官员前来迎接。

    慕容恒在扬州的日子深居简出,应付了几场宴会,也并没有甚动作,因选妃之事如一股浪潮袭卷偌大的江南,各地书香门第、名门之家都积极应对选妃诸事跬。

    世人似乎忘记了慕容恒才是奉旨钦差。

    姑苏知州小心地扫视了迎接的人群,其间一个位高权重的白发老者乃是姑苏城内著名的乡绅,人称杜员外,数年前在朝中担任户部侍郎一职妗。

    有人望着缓缓驶进码头的豪华官船,“我们姑苏也是大地方,怎的才十个美人名额?”

    “扬州选出二十位美人。”

    杜员外大呼一声:“来了!来了!奏乐!”

    一声落,码头上响起了欢快的乐声,不知道的还以为是迎亲之喜。

    甲板一搭,一对衣着华贵,男子气宇轩昂,女子温婉娇俏,双双出现在人们的视野中,慕容恒与温彩交换了眼神,“顺娘,你想怎么做,只管放手做。”

    温彩想的法子的确好使,一场替心字辈皇族子孙选妃之事,能让整个江南一改早前的固若金汤。以扬州为例,雷知府、田耀祖坚守盟约,却在各人利益不同,各取前程、荣华之时产生了分歧。到了最后,这田家为了让自己的小姐入选,花巨资抢夺他人名额,被田家挤下来的人家又岂会甘心。

    田耀祖处处以江南利益为重,要官商抱团,一起抵抗朝廷钦差对江南事务的整顿,甚至拒绝朝廷查出江南事务的弊端。各家想着自家的荣华富贵,谁不愿多一道保险,为了入选,谁还管早前约定,各家为政,自求前程。

    鲁公公、芳嬷嬷立在甲板上,扬了扬头,傲态流露,眸露睥睨。

    温彩道:“鲁公公、芳嬷嬷替皇后娘娘办差辛苦了。扬州的差事办得不错,入选的美人无论家世、才貌都是极好的。”

    二人笑了起来,谁知道这一趟竟是个肥差,早前还以为是襄助慕容恒,可扬州一处二人就赚了钵满、盆满。就连鲁公公带出宫的两个小太监也得不少的钱财好物,此刻立在鲁公公后头浑身流露出一股傲然之姿。

    “恭迎雍王殿下!千岁千岁千千岁!恭迎玉郡主,恭迎鲁公公、芳嬷嬷……”

    迎慕容恒仿似做做个样子,众人看着温彩时眸子里有欢喜,又看着她身后的上了些年岁的内侍与嬷嬷,眸光微敛。

    慕容恒朗声道:“各位请起!”

    芳嬷嬷近来颇是神气,早前皇后欲派顾嬷嬷来,偏顾嬷嬷推三阻四地不愿离开皇后身边,这才推荐芳嬷嬷来。谁曾想这趟竟是美差。芳嬷嬷轻咳一声:“还有半月就进八月,得在八月底选妃完毕。应选的美人姑苏知州大人可帮忙预备好了?待姑苏选毕,我等还要赶往杭州、金陵再选。”

    姑苏知州白大人之妻白太太几步走了过来,欠身行罢了礼,问道:“玉郡主,已经选好一处别苑,驿馆太过简陋,雍王、郡主、公公、嬷嬷的房间都安顿好了。”

    又有一个衣着华锦的妇人道:“既来姑苏,还请郡主、公公、嬷嬷先用了宴。”

    鲁公公垂首禀问:“郡主,你看这……”

    “砍柴不误磨刀功,不过是顿寻常的宴请,且用宴之后再进行吧,先放出风声,明儿一早开始选美。我们都是替皇后娘娘办差的,自当尽心,行事更得服众……”

    有人低声暗骂:服众个屁,好似大家不知道扬州那边的事。刷下去的,花了银子便又可以入选。

    但这初选是公开的,各家的太太陪同小姐一起,是驴子是马拉出来溜溜,这资质太差入不了初选,就别想进入复选,而偌大的姑苏竟只得十个名额,这在数日前姑苏就开始***动了,各家之间的明争暗斗便已经开始。

    姑苏也有两大世族:杜、周两家。杜家乃是官宦世家、书香门第;周家子弟走仕途,又做了生意。杜家同时还掌管苏州织造府,这后宫里便有一位娘娘出自杜家,她就是皇帝身边近三年最得宠的珍嫔。

    杜家早早就接到了珍嫔从宫里递来的家书,说江南将出一位太子侧妃,要杜家小姐勿必设法入选入宫。宫里那边,自有珍嫔帮忙周/旋。故而杜家对这次选美更是势在必得,致仕的杜老太爷这次更是亲自出面,说什么也要玉成此事。

    这是一顿姑苏官员、乡绅、富贾共同设下的酒宴,宴席的标准很高,山珍海味一应俱全。

    这是慕容恒吸收了顾谦在江南办差的失败,第一站抵达扬州,拒绝宴请,立时就惹恼了扬州官员乡绅,认为他不识抬举。现在慕容恒愿意赴宴,看到这宴请的标准远胜扬州,微微敛眉:“就我们这些人,菜式备得太多了,吃不了就浪费。下次减半!”

    白知州连连应声“是”。

    杜老太爷则道:“殿下请看这些菜

    式,都是我们姑苏最常见的家常小菜,菜品虽多,却每年做得少,不会浪费。”

    宴请之地设在别苑里,倒没有在酒楼时的张扬。

    和扬州一样,温彩用罢了饭,与众人寒喧了几句便早早退去。

    她一走,这后头的太太、奶奶们便跟了一长串。

    芳嬷嬷道:“各位太太、奶奶早些回家,明儿一早带各家小姐参选。都请回吧,玉郡主舟车劳顿,需要休息。”

    温彩别苑下人的引领下进了自己居住的小院,她不喜用外人,只留了四个跑腿丫头,连婆子也没要。

    鲁公公、芳嬷嬷坐在花厅。

    温彩问红燕道:“说说姑苏各家的事。”

    以前她想问当地人,经扬州之事后,她只问红燕,每次红燕向二安子打听需要的讯息。

    “姑苏有两大名门,苏州织造杜家、城东周家。珍嫔娘娘便是杜家之女,听闻杜家尚有三位待嫁小姐,杜、周两家与扬州田、方、金三家皆是姻亲。据打听,这杜家三位小姐才貌兼备,周家各房共有五位小姐,个个也生得如花似玉。另姑苏辖下九县,各县又有才貌过人的小姐,明儿怕是一场激烈的争斗。”

    芳嬷嬷微微敛眉,他们三人说好了,钱会挣,但差也得办好,所以这相貌差、才艺差的还真不敢往宫里送,免得惹出大麻烦来。“我们明儿,得改变早前的法子才行。”

    鲁公公尖着嗓子,“芳嬷嬷说得是,非绝\色美貌者不能入选,非才艺精湛者不选。”

    温彩一语道破:“五人一组如何?”

    芳嬷嬷道:“郡主的意思是五选一,从五人中挑一个才貌最佳的入选。”

    “我们到扬州,当时许多人家的小姐没准备好,可在那边停留半月,姑苏这边一定是准备好的,必须要比那边更为严酷才行。”温彩顿了一下,选美嘛,她穿越前看的各式选美节目可以有不少,“为防有人拉黄牛。”

    “拉黄牛?”二人一脸愕然。

    温彩道:“难保其间,没有人知晓了我们的规则,故意拉人来充数,只为抬了自家女儿的才貌,要是一组里没有最好的,就全组落选。皇后娘娘信任,将此等大事交予我们着办,这一路上,我也想了许多,草拟了一个新的入选规则,鲁公公、芳嬷嬷要是觉着可行,在姑苏就照此法子推行。”

    温彩与双双点头,双双递给了鲁公公,他拿着规则大声诵读了一遍。

    芳嬷嬷沉吟:“这法子不错,五组里若皆是才貌极佳的,选两人、三人皆可,要是不成,一人也不选。”

    三人又商谈了一阵细节处,各自回屋歇下。

    *

    次日一早,别苑外头停满了马车、轿子,门口又有同来的太监登录造册,还给每位小姐发了一片竹牌。

    “各家小姐听好了,你们每人手头都有一个竹牌。喊到号时,你们就入花厅展示才艺。陪同参选的太太、奶奶,每家可有两人前往观看……”

    领了号牌的小姐带着母亲、嫂嫂进了别苑,这回又与上次不同,在院子搭了遮阳篷,摆小径两侧摆满了桌案,可供等候者小憩,连两侧厢房里头也设了专门的茶座。

    又一名内侍朗声道:“甲字组一号、二号、三号、四号、五号可以展示才艺,几位小姐请!”顿了一会儿,朗声道:“乙字组一号、二号、三号、四号、五号准备,稍后展示才艺。”

    五个人今儿特意精心打扮了一番,走出人群,排成一列。

    鲁公公扫了一眼,看着手里的名簿,又递给了芳嬷嬷。

    芳嬷嬷看了一眼:“三号文秀娘。”

    “小女在,你唤文秀娘,可你用的是明河县知县之名,据老婆子所知,明河县知县姓武。”

    “武大人是小女的的舅舅。”

    “那你呢,家世如何,父母为何人,上面可没有写。”

    另外四个等着献艺的小姐有些不耐烦了,有的撇嘴,有的不屑,自己出身不好,就不要连累她们,害得她们等着献艺却被停下了。

    鲁公公身后的小太监向前几步,声音不高:“此次选美,是替皇家心字辈的皇子、世子、公子选妻,要求颇严,离京前皇后娘娘再三叮嘱,身世有疑者落选、名节有损者落选、患有隐疾者落选、非冰清玉洁者落选、女德有亏者落选……”

    文秀娘一听,“扑通”跪下,深深一拜,道:“小女自幼父母双亡,是在外祖家长大,得舅舅、舅母教诲。”

    芳嬷嬷冷声道:“既身世不详,落选!”

    文秀娘愣了一下,欲哭而不得哭,此次舅母从明河县赶至姑苏府,就是想让她参选美人,也好报答舅舅、舅母对她的养育之恩。

    温彩摇头团扇:“你暂且退下,回头让你家大人与门外的主事公公说明白你的身世,又寻得姑苏德高望重之人作保,你再来参选。此次姑苏之行,还有明、后两日。你下去吧。”

    还有机会,而不是直接落选。

    文秀娘深深一拜。

    院子里头的武太太已得了消息,走近她,道:“我们再想法子。”

    早听说这玉郡主要好说话得多,偏鲁公公、芳嬷嬷都是严谨之人,但凡瞧着半分不妥,会被宣布落选。

    小太监又道:“三号退出。几位小姐都展示什么才艺?”

    这甲字号的小姐个个都生得美丽,年纪多在十四至十七岁之间。

    “小女跳凌波舞。”

    “小女献书法。”

    “小女弹琴。”

    “小女擅弹琵琶。”

    鲁公公道:“凌波舞配琴曲。书法配琵琶,开始!”

    几个人凌乱了,早前原是自家备有琴师,现在却换人了。

    凌波舞配琴曲,琴曲不错,可这跳舞的人,舞步凌乱,而芳嬷嬷深谙歌舞音律,此刻她凝了凝眉,只进行一半,直接喝了声:“就到为止!舞步凌乱,琴曲尚可,甲字四号落选,甲字一号稍候。”

    落选的女子恶狠狠地看着弹琴的,她是不是故意的,弹了那么一首难度高的曲子,她根本就跟不上,何况曲子也不适合跳凌波舞。

    鲁公公道:“一真正擅长舞蹈的女子,会因他人的曲调而跳出不一样美的曲子。你舞不如人,还不退下!”

    她竟是姑苏之选第一个被宣布落选的女子,这怎让她甘心,咬了咬唇,呜咽一声转身离去。

    小太监道:“献书法、琵琶曲。”

    这二人倒也配合得当,琵琶虽好,与早前那支弹古琴的在韵味上相差太多。

    芳嬷嬷道:“二号李小姐的琵琶曲,一支曲子弹错了六处音,原是一首轻快的曲子,却弹得柔肠百结,忧心忡忡。”她第一个举出了“否”的牌子。

    鲁公公也举了“否”。

    温彩轻声道:“二位都否了,我的意见就不重要了。李小姐落选!”

    “呜哇……”她一个忍耐不住,失声哭了起来,转身奔出花厅,外头的李太太拉住她:“好了,别哭了,你爹便说你的琵琶不成,你偏不信。”

    “我……我是太紧张了。”

    这里挑选严格,哪里会管你紧张不紧张。

    温彩看着周小姐的字,确实是女子中少见的好字,写的是当今皇帝年轻时作的一首诗,“鲁公公瞧瞧,这字极好。在扬州半月,可没见哪家的小姐能写出这样的好字。”

    鲁公公点头,面露赞赏,“过——”

    芳嬷嬷举了“过”字的牌子。

    温彩道:“此女才学过人,容貌不俗,出身得体,可赞同入选?”

    鲁公公与芳嬷嬷,芳嬷嬷只此女来自姑苏周家,道:“同意入选!”

    “这才刚刚开始,咱家以为还待看看。”

    现在的意见就落到温彩这儿了。

    此次又改变了规则,初选之后,分落选、候选、入选,定为入选者,只需等到八月末到金陵府,随所有入选女子一并入宫,而定为候选者,需要再进行一场挑选。

    各家来时,在外头都看到了规则要求。

    温彩举了“过——”

    周小姐一见那字,顿时喜极而泣,连连欠身:“谢谢玉郡主!谢谢玉郡主……”

    双双大喝一声:“记!姑苏周秉端嫡次女周素兰入选,着画师绘影留存。”

    外头顿时沸腾了起来,周家有好几个正值妙龄的小姐,这周素兰一直就是周家的皎皎者,写了一幅好字就打动了几人,直接入选。

    周三太太满是欢喜,快步迎接上自家的女儿。

    周素兰连声道:“娘,我入选了!我入选了……”

    “小声些,莫失了礼仪。”

    有人看着剩下的钱小姐,这是姑苏乡绅之女,她的琴技,在姑苏也小有名气。

    芳嬷嬷道:“钱小姐的琴技不俗,过!”

    鲁公公道:“候选!”

    温彩不知道姑苏到底有多少美人,而姑苏只得十个名额,刚才的周素兰是因为她的字确实好,至少到目前为止,温彩没见过比她书法更好的女子,“候选!”

    所谓候选,是有机会,但还得再选之后才能订,而周素兰是不会再献艺了。

    钱小姐虽有些小小的失落,但比落选要好,款款欠身:“谢玉郡主!谢鲁公公!谢芳嬷嬷!”

    鲁公公大声道:“记,姑苏举子钱仲明之女钱玉洁进入候选簿。”

    小太监应声,照着上头的讯息录下。

    一组四人,一个入选,一个候爷,其余二人都是落选。

    乙字组五人出来,都只展示了一半,就被芳嬷嬷喊停,看过几人的身份,鲁公公直接喊了一嗓子“此组全部落选,才艺不过关。”

    芳嬷嬷冷冰冰地道了句“全落选!”

    几人中有一人面带喜色,似乎落选正是她所求,而另四人更是面有不甘。

    第一日的选拔下来,只二人入选,又有十二人候选,因三人都太累了,在酉时喊停,一天之内看了二百多人。听说外头还有待选的四百多人。

    但所有人都知道竞争的激烈。

    杜老太爷端坐屋内,轻叹了一声,看着自家的三个孙女,“宫里珍嫔娘娘希望你们中有一人入选,只要入选其他的事都好说话,京城、宫中自有珍嫔娘娘周/旋。唉,鲁公公、芳嬷嬷都是宫里的老人,这见过的美人比比皆是,能如周家小姐那般顺遂入选的太难。”

    杜老夫人道:“这么多年,有多少人家求娶周小姐,周家就没应过,周家人等的也是这个机会。”

    周小姐容貌长得好,听说除了写得一手好字,琴棋诗词也颇为不俗。

    江南一带出一位太子良娣,各家都在背里争破了头,既然都是要做皇家心字辈子孙的侧妻,为甚不是做太子的侧妻。

    杜老太爷来回踱步,“这次挑选倒也显得公允,所有登记报名的小姐是自己抽号。”分了两组,一组甲,一组乙,所有谁与谁成一组,早前谁也不知道,就如周素兰在杜老太爷看来,不仅有才华,更重要的是她运气不错,与她一组的小姐都才艺上略显平庸。

    杜老夫人道:“七姐儿留下,六姐儿、八姐儿退下吧。”

    两女愤然看着另一个容貌与她们不相上下的姐妹。

    杜八小姐道:“祖父、祖母又要留她说话儿么?我不服,从小到大,什么好的都被七姐占了……”

    一侧的杜二老爷厉斥:“还不退下。”

    杜老夫人道:“三儿、三媳妇留下,其他人都退下吧。”

    早前还坐得满满的杜家人,顿时只剩下可数几日。

    杜老太爷道:“七姐儿不必参选了。”

    杜三老爷首先跳了起来,“爹,小七为什么不能参选,她……”她的容貌在杜家虽不是最好的,可贵在她的性子好,又有谋略、主见。

    杜三太太轻声道:“让爹把话说完。”

    杜老太爷坐下,有婆子奉了茶点,“据珍嫔娘娘信中所说,玉郡主离京之时,皇后娘娘给了她直荐入宫之权。”

    杜老夫人道:“这件事,我从扬州金老太太那儿得到了证实,她回了信来,金珍华已经入宫待选了,金家便是走了玉郡主的门道,得到了一份直荐入宫帖,有了这东西,便能成为第一批入宫待选的太子妻妾。三儿媳把拜帖备好,再备一份厚礼,金老太太说了,这礼轻了,她是看不入眼的。”

    杜老太爷又道:“金珍华入宫,带了金家当家太太娘家侄女。虽说六姐儿、八姐儿也参选,可此次挑选如此严苛,出身、容貌一关易过,这才艺一关难啊……”他摇了摇头,“我现在想的是,七姐儿入宫,是带府里最美貌机灵的丫头,还是学了金家的样,在亲戚家挑一个小姐随行,又或是让六姐儿、八姐儿中一人同行。”

    早前另一人名义是侍女,可曾则是给她们选中后备的帮手,也有可能在他日成为太子的侍妾。金家打的也是这个主意,否则原是小姐之尊,怎的当丫头随行。

    杜三太太心下好笑,“金珍华相貌平平,就凭她也想做太子侧妃?”

    杜老太太瞪了一下,“说起来我们两家也是姻亲,他日七姐儿会在宫中与她相见,多个人,也多条路,要是七姐儿与她处好了,也能成为帮衬。”

    “金家能与我们家比,我们宫里可还有一个贵人。”

    珍嫔,是杜家的女儿,珍嫔自然会帮衬自己的妹妹,何况这次姐妹俩嫁的又不是皇家同一个男人。

    杜老太爷道:“老三明儿与雍王递个拜帖,杜家设宴款待雍王。”

    杜三老爷凝了一下,“爹……”

    第204章各有盘算

    现下整个江南都在传,说雍王其实是陪玉郡主来帮皇后办差的,在扬州的日子,雍王除了赴宴便是在四下游玩,什么事也没做。

    “这件事... -->>

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