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冬食用较佳，再说如今我虚不受补，吃不得那么燥的东西。至于猫肉更是酸涩难以入口。不过，猫虽肉味不堪，却有几分灵性，你看那只白猫，早早就嗅到了香气，也不知从哪儿溜进来，好像就等着蛇肉出锅似的，如此好口腹，难怪吃得肥大如犊。”
他说着拈起勺中那截蛇段，朝树后一抛，白猫立刻扑出来接，可惜身势笨拙没有叼住，蛇段滚到地上，它也不嫌弃，用前爪压着就大啃起来。
印暄看着也觉得这猫真是太肥了，也就慧妃还心疼它毛长肉少，一日五六顿地喂。
不过，说到好口腹之欲，面前此人也跟这猫差不多，都是嘴精舌刁的货色，唯一的不同，大概就是他怎么也吃不胖。
他有点走神，冷不丁一只陶碗递到眼前，微腥的鲜香味迎面扑来。
“趁热喝最好，凉了可就走味了。”
印暄下意识地后退一步，“免了。”
印云墨微微一笑，回手将汤喝得涓滴不剩，又拿个新碗舀了一勺递过去：“皇上这下该放心了吧。”
氤氲热香刺激着印暄空荡荡的肠胃，他迟疑了一下，问：“真是蛇汤？”
“当然。此汤名为‘群龙有首’。”
“群龙？不是只有一条蝮虺么？”
“那条是‘首’，‘群龙’在这儿呢。”印云墨用勺子在鼎底搅了搅，捞出数条小指粗细的灰白色长物。
印暄定睛看去，竟是几条煮得绵软的白颈大蚯蚓，顿时明了方才吸了满腹的鲜香中土腥味从何而来，五内一阵翻涌，险些吐在当场。
“蚯蚓又名地龙，入药有平肝通络、祛风解毒之功效，《本经》、《纲目》等医书中多有记载。这道汤若以药论，小龙为君药，地龙便是弼佐之臣药，正合南老太医整日挂在嘴边的‘君臣佐使’。皇上信不过我，难道还信不过太医？”
印暄用拳头堵着嘴，连连摆手：“此药膳既如此神妙，你还是留着自个儿喝吧！”言罢喘了口气，示意身后的小太监抱起白猫，二话不说便起驾回宫。
印云墨拎着勺子在他背后叫：“皇上这便要走？偌大一锅汤，一人如何喝得完……我看门口值岗的两位小哥辛苦，要不请他们也喝点？”
皇帝头也不回地挥了挥龙袖，也不知是准还是不准。印云墨就当他恩准了，兴致勃勃地舀了两碗，端到殿门口，对左右披甲执兵、岸然而立的卫士说道：“二位将军，皇上见你们轮值辛苦，特赐一碗蛇汤，快趁热喝。”
当值的是两名紫衣卫校尉。与戒守禁宫的翊林卫不同，紫衣卫乃上率贴身亲卫，专责掌执御刀以备君侧，多从官宦子弟中挑选武艺高强、姿容端丽者充之，后也从民间补纳骁勇机敏的良家儿郎。
紫衣校尉谢豫与左景年对视一眼，互相打了个商榷意味的眼风。他们监守殿门，不明内庭情况，只听印云墨高声问询，未闻天子应答之声，御驾又来去匆匆，无从证实这碗来路不明的蛇汤是否真为圣命所赐，一时左右为难。
印云墨气定神闲地端着托盘等待，左景年心道：若真是御赐，不喝是死罪；若只是此人开的玩笑，喝了也无妨，难道他还敢当面下毒不成？
一念及此，他便伸手去拿托盘中离他较近的那一碗，不料手指堪堪触到碗沿，却被同僚抢了个先。
原来谢豫也一直在观望盘算。这两碗热汤虽同样鲜香扑鼻、引人垂涎，但他眼尖地发现，其中一碗汤面上浮着些暗红色碎末，昏暗天色中看不清楚，依稀是飞尘落蠓之类的脏物。他心念急转，在左景年之前抢过另一碗干净的蛇汤，一仰脖喝个精光。
左景年微怔，随即了然看了他一眼，端起有浮末的汤碗，面不改色地一饮而尽。
印云墨嘴角掠过一丝不明其意的微笑，收回空碗道：“敢问二位将军，滋味如何？”
谢豫咂了咂嘴，回味道：“鲜美无比。人道‘秋风起兮三蛇肥’，果然有道理。”
左景年闭口不答，只觉一股热流经喉而下后，忽然在腹中弥漫出森森寒意，随即又从寒意中迸发出一团炽热烈焰。这一寒一热，犹如吞冰咽炭般在体内交相碰撞，他立刻运功行气，强忍住腹中不适，额上洇出了一层薄汗。
谢豫睨着他似笑非笑，“景年兄弟，你觉得呢？”
左景年淡淡道：“不错。”
“各味入各口，各人各机缘……”印云墨忽然朗声大笑，一转身回殿去了。
两名紫衣校尉继续守立殿门。谢豫在秋寒腹空时喝了碗热汤，浑身暖融舒适；左景年却牙根暗咬，冷汗浆出，腹中痛楚愈盛，几乎站立不稳。
所幸很快到了换岗时间，交接完毕后，他迅速回到供宿卫休憩的侧殿，摸进一间无人的廊庑，反手栓紧门闩，脚步踉跄地跌在矮榻上，立刻打坐运功，试图将腹中蛇汤逼出体外。谁知内力运行周天后仍毫无反应，那碗汤仿佛已溶入血脉骨髓，根本无法拔除。
如同被冰火交淬，极冷时身处冰天雪地而衣不蔽体，极热时又如身卧釜鼎架柴焚烧，他痛不欲生地颤抖着，死死咬住痛呼之声，齿间泛起了铁锈味。
又是一阵冷热交替后，左景年惊觉浑身皮下似有异物游走，剧痛难当。他猛地扯去身上衣物，骇然见一团高高肿起、拳头大小的疙瘩正从胸口的肌理之下滑过。肿块色呈黑紫，观之如痈瘤，却又似活物般形状变换不定，令人触目生怖。
震惊之下，他断然拔出一把尖利短刃就要剖肉取物，却见皮下又是一阵蠕动，仿佛无数暗红色蚁群爬过，追赶着那团痈瘤，自左肩一直移向后背去。
他忍痛跳起来，冲到洗脸架旁，扭头看铜镜内的后背。
背上靠近右腰侧的地方有处旧伤，疤痕历历、息肉纠结，像是曾被刀尖剜去过一块皮肉。那团游弋的痈瘤被群蚁驱赶着，走投无路般挤到疮口。
猛一下撕裂般剧痛，他耳边听得噗的一声闷响，那道旧伤竟再度爆裂，黑紫色污血喷得满墙满地，空气中霎时腥臭弥漫。
左景年慢慢瘫软，赤身伏在冰冷的砖石地面上，精疲力竭地喘息着。
所有不适的感觉骤然从体内消失，后背旧创虽烈烈作痛，经脉间内力运行却通畅无阻，他知道，自己这是因祸得福了。
三年前，他的后背曾中了一枝剧毒弩箭，命悬一线时被一名游方郎中所救。人虽然侥幸被拉出鬼门关，余毒却化为暗疾盘桓在体内难以根除，连带武功也打了六七分折扣。
如今体内积毒以这种匪夷所思的方式排出，他不知是因为那碗古怪蛇汤的阴差阳错，还是软禁在清曜殿中那人的刻意所为？
若是后者，那人与他素昧平生，又为何要施恩于他？
他思忖半晌仍不得其解，按捺下满腹疑窦，起身清洗伤口，寻了包金疮药敷在后背，用白纱带缠好，重新穿上衣物，开门唤宫仆进来打扫。
起身时，他蓦然发现，地面污血中裹着一块指头大小的硬物，冰棱似的散发出丝丝寒气。好奇之下，他将那块酷似漆黑石子的东西拾起，洗干净了用手巾包着揣进怀里。
回到自身居住的房间，左景年又在床上打坐调息了半个时辰。感觉功力已基本恢复如初后，他和衣而卧，慢慢闭上双眼，决定明日找个机会，向清曜殿中那个诏囚问清楚，这究竟是怎么回事。