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“你那权力，仅限于维护京城治安。”
“王九思当街打死人命，正是破坏了京城治安，捉拿他原在下官权限之内。”
“人你已经捉了？”
“秦大人一来，就跟下官歪掰了半天，我哪有时间动手。”
“既未动手，还望王大人闪开些个，让我的人马过去，捉拿这个妖道。”
“秦大人为何一定要与下官争抢呢？”
“高阁老指示到刑部，人若是让你捉了去，我如何交代？”
“人若是让你捉去，张阁老处我又如何交代呢？”
两人就这么争执不下，原都是争功心切。正在这时，忽见得王真人府内有浓烟窜了出来，王篆再也顾不得与秦雍西争论，命令手下喊开紧闭的朱漆大门。
几位兵士把大门擂得山响，里面却毫无动静。王篆与秦雍西均感不妙，王篆命人撞开大门，两拨人马一拥而入，发现庭院里杳无一人，那顶蓝呢大轿以及一应金扇仪仗，全都静悄悄摆放在轿厅里。庭院正中摆了三个大铜炉，那是王九思炼丹的工具，其中一只尚在燃烧，浓烟便在其中冒出。王篆走近一看，炉子里烧着的是一块焦肉，发出刺鼻的臭味，地上还丢了一张血淋淋的猫皮。王篆顿觉不妙，挥挥手大喊一声：“搜！”
秦雍西生怕落后，也向他的手下发布命令：“旮旮旯旯都给我搜到，一个人也别放走。”
顿时，只听得踹门踢杌儿砸缸摔盆子的一片乱响。这王真人府原是隆庆皇帝钦赐的，分前后两院。前院搜了个底朝天，人影儿也不曾见到一个。一伙人又拥进后院，依然是扇扇房门上了大锁。依次砸开来都是空荡荡的，最后砸开了一间库房，只见里头关了十几个童男童女。这些孩子被王九思拘禁在这里，本来就吓惊了魂，这会儿又见一下子拥进来这么多舞枪弄棒的兵士，都吓得大哭起来。王篆与秦雍西闻声走进来，命令兵士铺兵们离开屋里，然后想方设法哄得孩子们不哭，向他们询问王真人的去向。怎奈这些孩子们打从关进这间屋子就再也没出去过，所以也是一问三不知。王篆与秦雍西正急得没头绪，刚走出库房，只见两个铺兵又不知从何处拎出一个干巴老头儿来。
“你是这里的什么人？”王篆问道。
老头儿脸上青一块紫一块，想必是挨了兵士的揍，这会儿见到戴乌纱帽的官员，连忙扑通跪了下去，战战兢兢答道：“大人，小的是王真人雇用的火夫。”
“火夫？”王篆打量着老头儿，头发脏乱，面色黧黑，浑身上下没个看相，不由得狐疑地问，“你当哪门子火夫？”
“替王真人烧那三只炉子。”
“啊，原来那三只炉子是你烧的。”秦雍西顿时来了兴趣，追问道，“本大人刚从前院过来，看见一只炉子里浓烟滚滚，好像在烧一块焦肉，地上还有一张血淋淋的猫皮，这是怎么回事？”
“回大人，王真人把一只猫活剥了皮，然后把还没有断气的剥皮猫丢进大号炉里，命令小人多加柴炭，把那只猫烧焦。”
“他为何对这只猫如此痛恨？”
“不止这只猫，凡是猫他都痛恨。”
“却是为何？”
“回大人，王真人是属鼠的。”
“怕猫捉老鼠？”秦雍西禁不住扑哧一笑，侧过头来与王篆开了个玩笑，“王大人，你我都成了猫了。”
王篆勉强一笑，接着又冷下脸问那老头儿：“王九思哪里去了？”
“回大人，一个时辰前走了。”
“走了，去了哪里？”
“说是进紫禁城，给皇上送丹药去了。”
“骗人的鬼话，这王九思出门最好讲排场，既是给皇上送药，为何大轿仪仗都摆在轿厅里不用。”
“这……小的就不知晓了。”
“不知晓？”王篆双手一剪，吊起两道短蹙的疏眉，厉声喝道，“瞧你这副腌臜相，竟敢糊弄本官，你若不交代王九思的去处，我就剥了你的皮。”
“大人饶命，小的真不知晓……”
王篆打量着老头儿，头发脏乱，面色黧黑，浑身上下没个看相，不由得狐疑地问：“你当哪门子火夫？”“替王真人烧那三只炉子。”
老头儿磕头如捣蒜，忙不迭声地讨饶。王篆看出这老头儿讲的是实话，却又不肯便宜放了他，便命令道：“把这老家伙绑了，带回去细细拷问。”
两个铺兵把老头儿押解出去，王篆对秦雍西说：“秦大人，差事办砸了，我们各自回去复命吧。”
“也只得如此了。”
秦雍西说罢，便领了铺兵回刑部交差。王篆当即下令严守各处城门，万万不可让王九思溜走。
三位阁臣刚从乾清宫回到内阁，就有太监从乾清宫跑来报信：隆庆皇帝已经龙宾上天。这是隆庆六年的五月二十五日，下午申酉时牌之交。虽然已是预料中事，三位阁臣仍不免聚在朝房里号啕痛哭一番。接着抹干眼泪，议出三项决定：一、立即八百里传邮，把讣告发布全国；二、隆庆皇帝一应丧事礼仪由礼部遵祖制定出方案，呈上皇太子批准执行；三、治丧期间，在京各衙门堂官一律在朝房值宿，不得回家。全国各地衙门就地设灵堂致祭，不必来京。商量既定，内阁中书便按阁臣的意思斟酌词句写好告示，盖上内阁关防。命人送往京城各大衙门，传邮的事则指示兵部施行。把这些要紧事忙完，已是掌灯时分，值日官进来请三位阁老到膳食房用餐。抽这空儿，张居正回自己的值房一趟。来到膳食房时，只见他已换下一品锦绣官袍，穿上了一袭青衣角带的丧服。瞧他这副打扮，两位依旧穿着吉色官袍的阁老顿时浑身不自在。议事前，他们已差人回家拿衣包去了，却没想到张居正已是随身带来。高仪心里头只想着张居正的精明，而高拱却从这件小事中看出蹊跷：皇上今日是突然发病，他张居正为何就知道皇上一定会死？
胡乱吃过晚饭，三位阁老各自回值房安歇。平日一到晚上就漆黑一片的内阁院子，如今各个楼座门口都挂起了灯笼——当然不是惯用的绣有内阁二字的大红宫灯，而是贴了一个黑色“奠”字的白纱西瓜灯。皇上死得突然，一应丧仪祭品还来不及置办周详，这几对灯笼本是库房旧物，值日官翻检出来略加修饰就挂了出去。惨白的光芒衬出那几个黑色的“奠”字，院子里顿时充满了肃穆悲凉的气氛。
高拱刚回到值房，心绪烦乱，正想喝盅茶稳稳神，管家高福推门进来，他专为送衣包而来。高拱立即踅到内阁换好丧服，走出来正欲对高福说话，却发现值房里又多了一个人。
“元辅。”
那人喊了一声，便朝站在门口的高拱跪了下去，高拱认出这人是秦雍西，便吩咐平身赐坐，问道：“你有何事？”
秦雍西答道：“下午元辅下到刑部的手令，要将王九思重新逮捕收监，尚书刘大人把这差事交给下官办理。”
高拱心乱如麻，差一点把这件事给忘了，这会儿见秦雍西提起来，连忙追问：“人拿到了？”
“没有。”
“怎么回事？”
高拱的脸色顿时就不好看。秦雍西这是第一次面谒首辅，心里头紧张得不得了，也不敢看首辅的脸色，只垂着眼睑，把事情经过一五一十述说一遍。
听说王篆也率人前往拘捕王九思，高拱心里头清楚张居正这是在铆着劲儿与他斗法。恼怒之余，听说双方都没有捉到王九思，又多少有一点快慰，随口骂道：“便宜了这龟孙子，竟让他跑了。”
秦雍西揣摩首辅的口气，似没有更多责怪的意思，于是问道：“下一步如何处置，还望元辅大人示下。”
“你看咋办才好？”高拱盯着秦雍西问。
秦雍西想了想，答道：“依下官之见，可让刑部发出缉报，着各地捕快严密布控，务必将此妖道捉拿归案。”
高拱点点头，赞赏地说：“此举甚好，你回去和刘大人讲，以刑部名义上一道折子，奏明王九思种种欺君害民的不法行为，请旨拿办。”
“元辅指令明确，下官回去奏明刘大人照办就是，只是……”
秦雍西欲言又止，高拱追问：“你还有什么疑虑？”
秦雍西小心问道：“皇上已经龙宾上天，折子抬头应该向谁请旨？”
“啊，这个嘛，”高拱觉得秦雍西很是心细，这一问题问得很好，斟酌一番，他指示道：“新皇上还未登基，这折子就写给皇后和皇贵妃，请她们降旨。”
“是，下官明白。”
秦雍西告辞走了。两人谈话时，高福退到外间回避，这会儿又走了进来，从怀中掏出一封信递给高拱，说道：“这是邵大侠的来信，下午收到的。”
高拱“啊”了一声，急忙拆开来看。信写得简单，只寥寥数语，告之已到广西地面，所托之事少安毋躁，数日后必有佳音传来。看罢信后，高拱把它揉成一团，就着灯火烧了，高福上前把纸灰收拾干净。高拱一边品茶，一边喃喃说道：“这封信在路上走了八九天，想必邵大侠已经得手了。”
“如果不出意外，过不几天就该有佳音传给老爷。”高福刚说完，又觉得此话不妥，赶紧又补充说道，“邵大侠一贯胆大心细，做事不会出差错的。”
高拱眼珠子一转，问：“你真的这么相信他？”
“真的相信，”高福一半真心，一半为了讨好主人，言之凿凿地说道，“小人跟老爷这么些年，什么样的人没见过？官场上的人对老爷好，那是有所求。邵大侠却不一样，这人有侠肝义胆，帮老爷却是不求回报。”
高拱长叹一声，颇有感触地说道：“你的话言之有理。如今皇上驾崩，朝廷政局可谓风云变幻。稍一不慎，就会授人以柄。这时候，李延的事情千万不可让人知道。”
高福理解主人的心情，看到主人拧眉攒目的劳心神情，也只能拿些宽心的话来安慰。虽然高拱对皇上驾崩早有心理准备，但事到临头，他依然感到太突然。皇上在世时对他诸多依赖，君臣感情非比一般。如今皇上大行，他突然觉得失去了支撑，心里空落落的，有着说不尽的惆怅和苦涩……
见高拱兀自愣神，高福小声说道：“老爷，不知你还有何吩咐，若没有啥事情，小的这就先走了。”
“再待会儿吧，高福，你坐下。”
高福给高拱的茶盅里续上水，打横坐在杌子上。高拱静静地眯着眼睛，好一会儿才问：
“高福，皇上驾崩，外头都知晓了吗？”
“回老爷，都知晓了，我从府里过来的路上，看到有些店铺已挂上了白灯笼。”
“啊，你可听到一些什么话来？”
“我急着赶路，又是坐的轿子，所以不曾听得什么话。”
“你自家怎么看呢？”
“我？”高福一愣，老爷从不和他讨论公事，这会儿却和他唠嗑这天大的事情，想了想，斗胆说道，“皇上死得太突然了，今儿个上午，皇上还在文华殿接见了老爷。”
“你听谁说皇上接见了我？”
“我方才进来时，在会极门口碰到韩揖，是他告诉小人的。”
“是啊，这里头肯定有蹊跷。”高拱起身踱到窗前，看着对面卷棚前挂着的惨白灯笼，把这两天紫禁城内外发生的事情连到一块儿来想，隐隐约约感到张居正与冯保已经联手，处处都在制造陷阱与杀机。而他们的后面，还有一个极有主见的李贵妃。对这个皇上的宠妃，他一向都不曾攀附，因为他认为，不管皇上如何宠她，她毕竟只是一个贵妃，而且皇上御座六年，也从未听说过她干政的事。现在看来，他的这个想法错了。回想起下午在乾清宫皇上坐榻前李贵妃对他说的那几句话，看似褒奖，实际上已隐含了老大的不满。如今皇上一死，十岁的太子即皇帝位，宫中说话最有影响力的当然是这位太子的母亲了……高拱越想越不是滋味，心里头更是七上八下，不由得喃喃自语道：“看来，老夫又失算了一步棋。”
候在一旁不敢出声的高福，以为高拱是在和他说话，又没听清高拱说的什么，只得嗫嚅着喊了一句：“老爷。”
高拱一转身，方才还挂了一脸的愁容突然不见了，并且恢复了固有的傲慢与自信。他猛地一掀胡须，走到高福跟前，谑声骂道：“高福，你也忒稀松，老夫我这边叹口气，你那边就手脚冰凉了。你放心，天塌不下来。你现在回去，让咱府上人都穿上孝服，吊唁皇上，咱家也做个好样子给人看看。”