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周昭王在位之时，楚国宣布终止朝见周天子，不再向向王室进贡，并断绝了与王朝的外交关系。这个行为导致南北两大政权正式分裂。周昭王龙颜大怒，他准备亲自率师南征，同时向鄫国和申国发出征楚的命令。
王师无法翻越秦岭，便乘船沿渭水与黄河向东行进，之后在成周一带弃船上岸。王师一路南下，鄫国和申国的军队在中途加入伐楚大军。周昭王计划在邓国（今湖北襄樊北）渡过汉水，占领南岸的卢国，最后进攻丹阳。
当时楚国的势力已经扩张至汉水流域。楚国与邓国联姻，楚子把他的妹妹邓芈嫁给了邓侯。邓国始建于商朝，开国君主是商王武丁的儿子。邓侯没有坚定地支持谁或反对谁的决心，他只是想保护自己的国家和人民不受袭扰，尽力避免卷入南北两大势力的纷争。基于上述原因，邓侯更愿意做个和事佬。
但是周昭王绝不允许邓人对王室心怀不忠，他为了彻底斩断邓国和楚国的关系，竟然逼迫邓侯杀死了自己的楚国籍夫人。
惨痛的现实终于使邓侯认识到自己的想法过于天真，他必须得做出选择，而周昭王的残暴行径则把他彻底推到了西周的对立面上。
邓侯把最亲近的大臣和朋友暗中聚在一起说道：“天呐，天呐！多么伟大的天子，多么英明的统帅！多么坚定的盟友！那个人竟然要用一个高贵的女人、一个还没有断奶孩子的母亲的鲜血来昭告自己的权威，来保护数万侵略者的生命！
“寡人的夫人相当于天子的王后，如果有人逼迫天子杀掉王后，天子会如何反应呢？逆来顺受一定会使王室倾覆，也一定会使邓国灭亡。寡人虽然不喜欢楚子，但是更憎恨周王。周王由于的他暴行，已经成为邓国的敌人了！”
邓人于是制定了一个阴毒计划，以消灭华夏联军。
联军计划在汉水上建造一座舟桥（由木船链接成的浮桥），工匠们立即开始动手造船。工匠们粘结船板时使用了邓人提供的鱼鳔胶，但是邓人暗中却在胶里动了手脚，他们在成品中加入了一种溶剂，由此降低了鱼鳔胶的抗疲劳强度——造好的船只表面看起来是正常的，其实存在着严重的安全问题。
此时，楚军和同盟者已经到达卢国以南。楚人决定在汉水南岸阻击西周联军，但是由于兵力不足，楚子不想暴露军队的行踪，他就把军队隐藏在卢国南部的丛林里。
楚人特别害怕邓侯站在王室一边。当有消息说邓侯杀掉自己的夫人以表明立场时，楚人都以为邓国已经和西周结盟，他们的忧虑也就更深了。
但是楚子却如释重负。楚子说，邓侯特别宠爱自己的妻子，他离开夫人哪怕只有片刻都会坐立不安，更不要说伤害她了。邓侯一定是被周人逼迫才痛下杀手；以邓侯的性格看，他一定会凶狠地报复仇人，大家只要静观事态变化就可以了。
两天后，邓国的密使来到楚国军营中——这个情况验证了楚子判断的正确性。密使给楚人带来了大量军事情报；楚人根据情报制定了作战方案，并把方案交给密使。
伐楚联军仍然被蒙在鼓里，他们既不知己（邓人不忠）也不知彼（楚军已到汉南）；楚国人却正相反。因此到了这个时候，战争结果已经没有任何悬念了。
浮桥很快建造完毕，联军开始过江。周昭王仍然不信任邓侯，他只要求邓国提供辎重和杂役，没有向邓国征集作战部队。同时，昭王又命令邓国公室的一些重要人物随军出行，这些人名义上的身份是观察员，实际上却是人质。
联军有秩序地通过浮桥。汉阴的卢人首先发起进攻，但是卢人因为数量较少而被联军轻视；联军在没有建立防御阵地的情况下就对着敌人冲过去了。卢人虚张声势了地抵抗片刻便四散奔逃了。
联军士气大振，士兵们情绪亢奋地追逐敌人，完全不顾队形，完全没有意识到危险尽在眼前。卢人把追兵引到楚军的埋伏地，楚军和同盟者突然从四面八方冲出来。
联军完全没有料到这种状况，顿时一片混乱。北方军队完全没有与南方人交战的经验：在周人看来，敌人就是一群疯子和生番。
当时参加会战的南方部落众多，除了楚军和卢军的装备比较完善外，其他人都是赤身露体、断发文身、手持简陋的武器；他们身材矮小、身手敏捷、下手凶狠且不畏死亡。
联军在短时间内无法适应敌人毫无章法的缠斗，而且由于他们的追击时队形过于分散，敌人首先攻击的又是战车和旗手，所以士兵们找不到自己的指挥官和行列，军官也无法发出作战命令。当楚国的正规军排着密集的队形向联军进攻时，北方军就只能掉头逃跑了。
浮桥上顿时乱作一团，逃回来的人冲击了还在正常行进的队伍，人们挤在一起，很多人便被挤落水中。周昭王在通过浮桥时，邓人提供的劣质鱼漂胶终于因不堪重负而失效了，船板瞬间开裂、船只解体、整座浮桥顷刻间就散架塌陷了。桥上的人全部坠进汉水，地位尊贵的和地位低下的、会水的和不会水的、勇敢的和怯懦的人全都搅在一起沉入江底。
周昭王也没有逃脱死亡的命运，周王室第一次南征楚国的结果就是这样令人唏嘘。