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边虽然无人把守，但却隔了条黄河，没有船便不能渡河。
王子昭他们初来乍到，为了让他们屈服，盐田管事把他们统统暴晒在烈日下，把他们大半截身子都埋在盐湖里，只露出脖子以上的地方，然后不给吃喝（盐湖盐分较高，一般人沉不下去，类似西方的死海，也是盐湖的一道奇观）。一般人如果持续呆在这种环境下，虽然短时间内不会被淹死，但时间久了由于体内外的液体浓度不一样，便会慢慢脱水而死。为了活下去，王子昭他们只得忍辱偷生，答应老实待在盐湖，成为了盐湖苦力。为了防止他们一起闹事，管事还把王子昭他们分成了几伙，混杂在其他苦力中，轮流采卤、晒卤和熬制盐巴。
王子昭和云舒（云龙送给王子昭的亲随）、孙旺、钱铭、周琎等五人被安排与吕方国的三位囚犯田喜等人一起做事和休息。吕方国的三位囚犯，其实只不过是因为家贫无力还债，就被关押到了县衙大牢，而盐湖又缺少精壮劳动力，所以被黑心的狱卒窜通人贩卖到了独孤飞扬的盐湖。刚开始，由于语言不通，王子昭和他们基本不怎么说话，久了，彼此也能听懂一些简单的语言，进行一些日常沟通了。
盐湖管事看王子昭等人既年轻又身材健壮，所以，分食物的时候还常常刻意克扣分量，经常只给窝窝头，连蒸饼（一般会放些干枣、胡桃瓤进饼心里，然后用火蒸煮，蒸到外面炸裂开了就可以食用了）都很少给，更别说有什么瓜果菜蔬、米食麦饭了。但轮到做事的时候，却又派他们在烈日下干活，可怜王子昭，从来十指不沾阳春水，如今却只能肩挑手扛做些粗笨的杂活，于是形容日渐枯槁，完全失去了往日的光泽，从外形上看，除了那双干净透澈的眼睛，基本和贱民没有什么两样。幸好还有云舒等人照顾，吕方国的囚犯也都老实巴交，不计较活多多少，王子昭总算没有当场毙命在盐湖。
盐湖苦力住的地方更加破败不堪，窗户纸都是透风的，晚上蚊虫便潜进来，嗡嗡闹个不停。为了节省开支，往往几十名苦力被挤在一个大房间里，里面只有一个大炕，睡觉的时候大家都是横七竖八倒头就睡，打鼾声、脚臭味、汗味……各种气味混合在一起，正常人一般根本待不下去。刚开始的时候，王子昭晚上总是睡不着，每晚都会望着窗外思念父皇和母后，但没几天，由于实在太累了，也就慢慢习惯了这种不人道的生活方式。
一天，正当王子昭他们八个人在烈日下搅动盐水用大火熬制盐巴时，突然听到水面上传来一阵喧闹声。原来是不知从哪里来了一艘帆船，跨过了黄河，来到了盐湖这边，来人大约有二十多个，全都是彪悍的壮汉，上身赤袒，下身虽然穿着短裤，却不如说是蒙着布条更合适，腰间还别着一柄大刀。这些人还未上岸，便朝这边开始拉弓射箭，那些个管事和监工一看到来人后，马上撒腿就跑，逃往防御工事了。
王子昭他们正在埋头做事，脚上全部戴着镣铐，无法奔跑，只得吓得躲藏在一口熬制盐巴的大锅后面。这些壮汉手提弓箭和口袋，径直朝大锅那边临时堆放盐巴的地方走去，有几个人将今天刚熬制好的几袋盐巴抗在肩上，剩下的人看到了王子昭他们，然后用刀威逼着被吓得瑟瑟发抖的王子昭他们八个一起上了贼船。