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皇上心下不免松动了几分，挥手道，“下去吧。”那四名嬷嬷即刻退下，殿中越发静谧，只剩了皇上与如懿二人相对。
如懿泪眼盈盈，只是倔强着不肯落泪。皇上蓦然轻叹，只是两相无言。他一眼瞥去，见如懿手边的紫檀小几上搁着一本翻了一半的《菜根谭》，眼底闪过几丝诧异，“这个时候，你倒有心看这个？”
如懿垂首轻叹，“事有急之不白者，宽之或自明，毋躁急以速其忿。臣妾看了半本《菜根谭》，唯有这一句颇合己意。”
皇帝凝视她片刻，“所以你不急着向朕申辩，肯安静禁足。”
这一句颇有温厚之意，勾起如懿蓄了满眼的泪。如懿强自撑着道，“痛哭流涕或是苦苦纠缠，不是臣妾的作风。”
皇上沉默片刻，微微颔首，“所以朕如今才肯来听你说几句。说吧，你有什么可辩的？”
她只凝睇着他，执意地问，“臣妾无甚可辩，只问一句，皇上是否肯相信臣妾？”
皇上并不肯看她。有那么片刻的沉寂，如懿几乎能听见更漏的滴答声，每一声都如千丈碎冰坠落深渊。
终于，皇上的声音渺渺响起，“不是朕肯与不肯，而是朕的眼睛和耳朵能不能让朕的心接受且相信。”
如懿听皇上这样说，心里更揪紧了几分，“皇上这样问，是不是因为惢心嘴里什么都问不出来？”她上前一步跪下道，“皇上，您对臣妾的信任难道只基于臣妾侍女的话么？”
皇上神情淡漠，“总也能称得上是一点证据。”
如懿只剩满腹委屈，“既然罪在私通，皇上可问过安吉波桑大师了？”
“他只道那日自己独居一室，未曾离开，但是并无人可以为他证明。倒是有几个小喇嘛说起，见过你与他多次私下交谈，比寻常嫔妃更亲密。”
如懿沉吟片刻，朗然道，“出家人不打诳语，何况波桑大师是高僧。臣妾与大师交谈，也是视他为佛祖使者，无关男女。”
皇上瞥她一眼，从袖中掏出那串七宝手串并那枚方胜，霍然扔在她身前的锦花红绒地毯上。皇上叹道，“既然动了凡俗之念，便是乱了佛法，哪里还记得清规戒律？”他冷哼一声，“圣祖康熙爷在世时便出了仓央嘉措这样的情僧，妄悖佛家至理。如今这一脉俗念竟留在了这些人的血液中，从此只看得见女子，看不见佛祖了么？！”
如懿陡然闻得皇帝冷声，只觉脊背间有细密的汗珠沁出，她到底还是耐不住性子，“那么皇上打算如何处置波桑大师？”
“朕一生的颜面岂可为蝼蚁之人损伤？一旦查证是真，朕会除去安吉波桑。”皇上的口气轻描淡写，却含着无可比拟的厌憎，“要处死一个人，不必那么费事。有时跌一跤失足摔死，有时吃错了东西暴毙，有的是办法。”
“这样的办法，会落在安吉波桑身上，也会落在臣妾身上。不是么？”如懿无声地冷笑，“人人都是蝼蚁，无论是被尊崇一时的法师还是皇贵妃，不过是在他人指间辗转求存罢了。”
皇上摇了摇头，“你不必急着拿自己与他相提并论。”
自那日嘉嫔将所谓的“证据”七宝手串交给皇上之后，如懿便只匆匆看过一眼。然而，她亦明白，从那日的所谓“遇刺”开始，到巡守侍卫的经过，再到与她字迹一模一样的私通书信，便是一张精心织就的天罗地网，死死地兜住了她。没有破绽，根本毫无破绽可寻。她有些绝望地看着皇上，一颗心难过得像被浸在滚水里反复地浸泡。末了，只是虚弱得无力，“臣妾自问与皇上经历过许多事，皇上还不相信臣妾么？”
皇上微微犹豫，别过脸道，“朕也很想相信你，可是有人证与物证，朕不能什么都不查就全然相信。且朕要的，不只是让朕信服，更要让所有人都信服，你是清白的。”
“是臣妾糊涂了。臣妾以为凭着多年的情分，皇上会与臣妾一样。臣妾信重皇上，也以为皇上同样信重臣妾。”
皇上不经意地避开她的目光，“朕不是薄情寡义的人，对你有情分，对后宫诸人都有情分。但是皇贵妃，所谓清白从不是用情分来断定的。”
如懿仰起脸，缓缓地浮上一层稀薄的笑意，“是啊，原来皇上对臣妾的情分，也是对旁人的情分。”如懿颓然俯下身，死死地抓着那串七宝手串。除了惢心的抵死不认，她并没有多余的办法来证明自己。原来所谓情分与信任，是可以被这些身外之物轻易击碎的。一如当年她被陷害进冷宫，仿佛也是这般。
皇上站起身来，“你若没有话说，朕只能等着慎刑司用完刑罚，惢心还是说出你未曾私通的供词。受尽刑罚仍不改初衷，朕想，这样的供词，足以服众，足以平息留言。”
如懿眼中的泪冻在眼底，清冷道，“臣妾无奈，也为惢心痛惜。皇上若肯，请遍查各宫宫女嫔妃，最好是左右手都写字试试，看谁的字与臣妾的最相似。”
皇上“嗯”一声，“好，朕自会去查。朕也想证明，朕的皇贵妃清白无污。”他向前几步，眼看着就要跨出门槛去了，如懿看着自己指尖的七宝手串，细细摩挲着，触目所及处蓦地惊动了心神，大声道，“皇上！皇上留步！”
皇上停住脚步，却并不转身，只是冷然道，“话已至此，你还想说什么？”
如懿死死攥着那条七宝手串，颤声道，“这几日，皇上可曾细细看过这串手串？”
皇上的声音里有伤心与厌倦，“这样的污秽东西，朕不想看。”
如懿膝行上前，遏制不住激动之色，扬声道，“皇上，这手串不对！”
皇上本欲抬起的右足霍然定住，转身向她道，“什么？！”他的话里有热切的不确定的希冀。
如懿立刻将七宝手串递到皇上跟前，“皇上，此串手串乃是金、银、琉璃、珊瑚、琥珀、砗磲和玛瑙制成。所谓七宝，因不同经书所记有异，可作七宝圣物的东西有十几种，但密宗七宝中定有西藏盛产的红玉髓而非玛瑙。红玉髓和玛瑙二者颜色与质地相近，看着都是通透嫣红，只是玛瑙更为名贵。大师是密宗高僧，断然不会混淆。”
皇上的眉头渐渐蹙起，他举过那串手串上珠子对着天光细瞧了片刻，重重拍在紫檀螺钿小几上。
李玉一拍脑袋，叫道，“皇上，这手串上用的确实是玛瑙啊。安吉波桑大师是密宗法师，断不会以此相赠，所以说皇贵妃与大师私下往来，绝对是旁人诬害。”
如懿咬了咬唇，扬声利落道，“那么也不必盘查满宫的宫人嫔妃了。宫中嫔妃都出身满蒙汉，通晓佛教常识，断然不会弄错。能弄错的，一定是不懂的外来女子。”
李玉踌躇片刻，搓着手道，“皇上，外来女子怕是只有……”
皇上扬了扬手中的七宝手串，神色冷漠而锋利，“是了。若是信奉佛理之人，怎敢污蔑僧佛，妄造口孽。也唯有别有信奉之人了！李玉，你去告诉嘉嫔宫里，每人用左右手各写下密宗七宝常用之物，谁的字像皇贵妃的字迹，立刻带来见朕。”
李玉答应着，立刻领命去了。
如懿低首道，“臣妾被禁，翊坤宫乃不祥之地，请皇上万勿久留。”
皇上道，“朕问过你几句，便也罢了。”
如懿终不肯抬头，只是望着自己素色鞋履上连绵不绝的茉莉花碎纹，“皇上暂肯一顾，许臣妾辩白几句，臣妾感恩不尽。”
她俯首，郑重三拜，依足了臣下的规矩。皇帝默默看着她，“你原不必与朕这般生疏。”
如懿的泪默然掉落在地毯上，瞬间湮没其中，仿佛累极一般闭了闭眼，心中不知是何滋味。